《桂河大橋》是影史上最為別致動人的一部反戰(zhàn)電影，思想尖銳深刻的同時亦是一部極具藝術(shù)性與觀賞性的佳作，它的故事延續(xù)了大衛(wèi)·里恩作品的一貫風格，精于敘事，長于技巧，它的手法雄辯而睿智，精巧而風趣，一改反戰(zhàn)電影的沉重主題，于張弛有度的情節(jié)中發(fā)人深省。

本片可以分為兩個部分，背景發(fā)生在太平洋戰(zhàn)場，日軍出于戰(zhàn)略需要，要在緬甸與泰國交界的桂河上為泰緬鐵路建造大橋，并派遣了一個盟軍戰(zhàn)俘營來完成任務(wù)。于是第一部分就著重表現(xiàn)了英軍戰(zhàn)俘尼克爾森上校與日軍指揮官齋藤大佐的斗爭。齋藤下令全體戰(zhàn)俘包括軍官都要參加建橋工程，可是尼克爾森上校認為這違反日內(nèi)瓦公約并有損英軍尊嚴，遂對此拒不執(zhí)行，雙方對峙良久得不到解決，尼克爾森上校被關(guān)入禁室，仍不畏折磨，堅持己見，維護尊嚴。同時，參加建橋的戰(zhàn)俘們開始怠工，加上日方設(shè)計上的不足，整個工程陷于停頓。齋藤迫于無奈，只得讓步，尼克爾森上校憑借難以置信的頑固與毅力，贏得了這場戰(zhàn)爭。

第二部分是建橋與炸橋的矛盾，同時也可以看成是尼克爾森上校與美國大兵希爾斯的斗爭。尼克爾森獲釋后榮譽感急劇膨脹，重新規(guī)劃工程，率領(lǐng)戰(zhàn)俘日夜勞作，使得大橋順利建成。另一方面，歷盡險阻逃出的美國大兵希爾斯偽裝成海軍上校的事情被戳穿，威逼利誘下無奈接受了帶隊回緬甸炸掉大橋的任務(wù)，通車那天，尼克爾森上校無意中發(fā)現(xiàn)端倪，面對將要炸毀自己興建橋梁的同伴，尼克爾森不假思索地選擇了揭發(fā)同伴與保護大橋，而希爾斯的個人英雄主義又在心中作祟，于是尼克爾森跟希爾斯率領(lǐng)的小分隊之間展開了一場生死決斗。

結(jié)局無疑是悲劇的，但是悲劇的結(jié)局往往就潛藏在看起來一本正經(jīng)的事實后面。片中，充滿騎士精神的英軍軍官、個人英雄主義的美軍士兵與用武士道精神訓(xùn)練出來的日軍軍官形成鮮明對照，這些尖銳的矛盾沖突被無限放大，于是戰(zhàn)爭的荒謬也毫厘畢現(xiàn)，這一切都具體體現(xiàn)在了三個國家國民性的碰撞上，而他們所遵循的國民精神最后卻無一例外地得到質(zhì)疑。

當我們談到國民性，更多的是談及其中的劣根性，我們會想起阿Q，西班牙人可能要捧出唐·吉訶德，導(dǎo)演大衛(wèi)·里恩則塑造出了尼克爾森上校，阿拉伯的勞倫斯之后又一經(jīng)典鮮明的人物，亞利克·基尼斯也憑借這一形象獲得當年的奧斯卡影帝。

尼克爾森上?？赡苁亲詈玫能娙?，同時，他也是一個最差的軍人。在與日本人的沖突中，尼克爾森的所作所為完全符合一個典型的英國紳士的行為規(guī)范，他很有禮貌，客氣卻冷淡，近乎偏執(zhí)地強調(diào)《日內(nèi)瓦條約》中關(guān)于軍官不應(yīng)當參與戰(zhàn)俘營勞動的規(guī)定。雖然他是在日本人的戰(zhàn)俘營里當著俘虜，但是他的精神上根本沒有把日本人放在眼里（這一點倒是跟阿Q的“精神勝利法”有些相似），他們是來自東方的下等民族、野蠻人，而在尼克爾森看來只有遵守戰(zhàn)爭規(guī)則的上等人、貴族和紳士，才能與他同處于一個檔次上——當然，主要是指精神檔次。正是這種來自“貴族”的尊嚴，而非簡單的“軍人”的榮譽感，使尼克爾森成為幫助日本人建造桂河大橋的領(lǐng)導(dǎo)者。