按照金融投資家約翰·內(nèi)夫的說(shuō)法，在伊麗莎白時(shí)期的倫敦，2 000貨車(chē)的木頭僅相當(dāng)于釀酒業(yè)一年的燃料。到了詹姆斯一世時(shí)期，一個(gè)玻璃作坊一年就需要4 000車(chē)木頭。另外，“海軍同樣需要木材制造軍艦”，而且用料講究，用量巨大。

森林的大量砍伐使英國(guó)人民的生產(chǎn)和生活都受制于能源供給。1500~1630年，劈柴價(jià)格上漲了7倍，而同期物價(jià)只不過(guò)上漲了3倍。17世紀(jì)，城市人口的迅速增加使建筑、取暖和手工業(yè)等各領(lǐng)域的木材需求激增。歐洲“小冰期”的降臨又使得英國(guó)的冬季格外寒冷和漫長(zhǎng)。英國(guó)人不得不積極尋找木材的代替品。于是，煤炭被大量開(kāi)采。資料顯示，到1700年，英國(guó)的煤產(chǎn)量已經(jīng)有250萬(wàn)~300萬(wàn)噸之多，相當(dāng)于世界其他地區(qū)產(chǎn)煤量總和的5倍。

由于英國(guó)、法國(guó)的加來(lái)海峽地區(qū)和德國(guó)魯爾地區(qū)的煤礦不斷被開(kāi)發(fā)，1850~1869年，法國(guó)的產(chǎn)煤量由440萬(wàn)噸上升到1 330萬(wàn)噸，德國(guó)的產(chǎn)煤量由420萬(wàn)噸上升到2 370萬(wàn)噸，整個(gè)世界煤炭消耗量占整個(gè)能源消耗量的比重從1830年的不足30%，迅速上升至1888年的48%。1920年，煤炭消費(fèi)比重高達(dá)62%。

從13世紀(jì)也就是中國(guó)的宋代開(kāi)始，全世界依次進(jìn)入“煤炭時(shí)代”。

當(dāng)整個(gè)歐洲拉開(kāi)全方位變革的序幕時(shí)，中國(guó)正在經(jīng)歷什么？

彼時(shí)的中國(guó)仍然處于農(nóng)耕文明向現(xiàn)代文明的過(guò)渡期，仍然以土地為依托，最大的變化可能是糧食產(chǎn)量的大幅增加，而這還是因?yàn)槊乐揲_(kāi)發(fā)產(chǎn)生的全球輻射效應(yīng)為中國(guó)引進(jìn)了玉米與紅薯等高產(chǎn)作物。

不過(guò)，彼時(shí)的中國(guó)仍舊是世界經(jīng)濟(jì)第一大國(guó)。1800年，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)總量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)印度，約為全球30%的量級(jí)，約為英國(guó)的6倍，在全球制造業(yè)總產(chǎn)出中所占的比重高達(dá)33%，人均產(chǎn)值也高于印度，人口急劇增長(zhǎng)。

第一次工業(yè)革命發(fā)生時(shí)，大清帝國(guó)正值鼎盛時(shí)期。乾隆四十二年（1777年），清廷重申不許武科改用鳥(niǎo)槍?zhuān)廊槐仍嚨秳?。?年后，英國(guó)人瓦特成功地改良了蒸汽機(jī)。