“貴族”這個(gè)詞語(yǔ)的使用非常隨便。在現(xiàn)代社會(huì)，定義貴族的標(biāo)準(zhǔn)相當(dāng)勢(shì)利，所依據(jù)的就是擁有財(cái)富的多少。而在美國(guó)成立之初，貴族這個(gè)詞語(yǔ)體現(xiàn)了社會(huì)階層的明確劃分。歷史學(xué)家伯納德·貝林（ Bernard Bailyn）曾稱，在美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)之前，美國(guó)人認(rèn)為“一個(gè)健康的社會(huì)就是存在等級(jí)制度的社會(huì)，貧富、貴賤和強(qiáng)弱的區(qū)別都是自然現(xiàn)象”。也許最重要的一點(diǎn)在于，“每個(gè)人都認(rèn)為優(yōu)越的地位是社會(huì)不可分割的一部分，財(cái)富、智慧和權(quán)力等優(yōu)勢(shì)群體的特征對(duì)所有人都有一種自然的吸引力，因而政治領(lǐng)導(dǎo)權(quán)自然而然地落在了社會(huì)領(lǐng)袖的手中。”這在紐約尤其明顯。那些天生的領(lǐng)導(dǎo)者都來(lái)自于一系列關(guān)系密切的家族，其威望都靠繼承所得。在吉本斯北遷的時(shí)候，當(dāng)時(shí)的貴族包括利文斯頓家族（ Livingstons）、范倫斯勒家族（ Van Rensselaers）、斯凱勒家族（ Schuylers）、比克曼家族（ Beekmans）、杰伊家族（ Jays）、貝亞德家族（ Bayards）、莫里斯家族（ Morrises）等其他家族。這些貴族家庭在 100年前就已經(jīng)形成，而且都是內(nèi)部通婚，以保證家族的代代繁衍。

貴族們的地位大都建立在一定類型的財(cái)富基礎(chǔ)之上。紐約的貴族們都是典型的地主階級(jí)，在哈得孫河沿岸擁有龐大的莊園，里面居住著大量的佃農(nóng)

（在土地充裕的美國(guó)，佃農(nóng)是一個(gè)罕見的群體）。例如菲利普·斯凱勒（ Philip Schuyler）擁有 2 430萬(wàn)平方米的土地，而范倫斯勒家族統(tǒng)治著一個(gè)由荷蘭人在 17世紀(jì)修建的龐大莊園。他們與手下人的關(guān)系就是一種直接的依賴與順從關(guān)系。歷史學(xué)家馬丁·勃魯蓋爾（ Martin Bruegel）是一位來(lái)自英國(guó)的觀察家，他對(duì)此深感詫異：“直到 1818年，這些莊園主對(duì)其佃農(nóng)和鄰居們?nèi)匀粨碛芯薮蟮挠绊懥??！边@些莊園主對(duì)土地?fù)碛兴袡?quán)，因而最初被人們稱為“紳士”。貴族們不用為了生計(jì)而工作，所以有時(shí)間來(lái)接受教育，提高自己。令人矚目的是，他們完全接受甚至擁護(hù)美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)：他們認(rèn)為自己是這個(gè)純潔、杰出的共和國(guó)中優(yōu)雅、無(wú)私的領(lǐng)導(dǎo)階層。

紐約州 1777年的憲法要求選舉人必須擁有房地產(chǎn)，這也用法律肯定了階層文化。在不同的投票選舉中，對(duì)財(cái)富有兩種截然不同的要求：一種是針對(duì)州眾議員的選舉，還有一種是針對(duì)更高級(jí)別的州參議員和州長(zhǎng)的選舉。據(jù)勃魯蓋爾稱，這也為“社會(huì)搭建了三層平臺(tái)”。1790年，每 10個(gè)成年白人中有 4人不能參加任何類型的投票選舉；在一些地方，只有 1/4的人可以參加眾議員的選舉投票， 1/5的人可以參加州長(zhǎng)的選舉投票。

正是在這種環(huán)境下，決斗開始活躍起來(lái)。在貴族統(tǒng)治的順從文化中，個(gè)人及其地位是融為一體、密不可分的。領(lǐng)導(dǎo)者必須維護(hù)個(gè)人的威信，在生活的方方面面維持自己的聲譽(yù)，如果有必要，就會(huì)通過(guò)決斗的方式解決。在貨幣流通有限且正式機(jī)構(gòu)缺乏的經(jīng)濟(jì)中，交易高度依賴個(gè)人信譽(yù)，而且通常是通過(guò)期票進(jìn)行，所以決斗也就成了一種通行的方式。要想自己的期票在市場(chǎng)上流通，而且不打折扣或很少打折扣，信譽(yù)是根本。正因此，貴族們不能接受任何誹謗行為，不能容忍自己的威信被玷污。