崇拜者視他為最卓越的精英領(lǐng)袖，是憑借自身努力和能力白手起家的最佳典范。對(duì)他們而言，他象征著美國(guó)夢(mèng)。而批評(píng)者認(rèn)為他貪得無(wú)厭、殘酷無(wú)情，是一個(gè)不屑于偽裝善良的無(wú)冕之王。更為糟糕的是，在批評(píng)者眼中，他代表了庸俗的新文化的極致——將美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)中純粹的共和精神棄于一旁，轉(zhuǎn)而追逐物質(zhì)財(cái)富。在一封寫(xiě)給范德比爾特的公開(kāi)信中，馬克·吐溫曾寫(xiě)道：“你只是那群卑微的渺小靈魂的偶像，他們?yōu)槟隳菬o(wú)足掛齒的習(xí)慣、言語(yǔ)和行為歌功頌德，仿佛你的金錢(qián)能給他們以尊嚴(yán)。 ”

也有人明白，范德比爾特真正的人生更錯(cuò)綜復(fù)雜，甚至相互矛盾。怎么可能不如此呢？他的一生經(jīng)歷了眾多驚心動(dòng)魄的變化，橫跨了從喬治·華盛頓到約翰·洛克菲勒（他也曾與洛克菲勒有過(guò)交易往來(lái)）的漫長(zhǎng)歲月。他的事業(yè)起步于一個(gè)農(nóng)業(yè)社會(huì)，本質(zhì)上說(shuō)是一個(gè)殖民社會(huì)，那時(shí)“實(shí)業(yè)家”這個(gè)詞語(yǔ)還無(wú)人知曉。而到他與世長(zhǎng)辭之時(shí)，美國(guó)已經(jīng)是一個(gè)工業(yè)社會(huì)。不管是后期的崇拜者還是批評(píng)者，他們都未曾見(jiàn)證他在美國(guó)成立之初和南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前的動(dòng)亂歲月里所扮演的角色。他們并不知道，在范德比爾特的人生歷程中，他多數(shù)時(shí)間都是一個(gè)激進(jìn)的角色。

1812年戰(zhàn)爭(zhēng) ①爆發(fā)之前，十多歲的范德比爾特從船員起步。正是他，讓競(jìng)爭(zhēng)成為美國(guó)文化的重要內(nèi)容。他瓦解了 18世紀(jì)貴族的殘余力量，動(dòng)搖了保守的商人精英階層，并且摧毀了發(fā)展過(guò)程中遭遇的各種壟斷。對(duì)手缺乏他對(duì)競(jìng)爭(zhēng)的那種狂熱，他們因他而怒火中燒；在那個(gè)尚且年輕和稚嫩的國(guó)家，富人階層將他的行為視為破壞性的攻擊。 1859年，曾有人撰文稱(chēng)他“始終用行動(dòng)證實(shí)自己是所有美國(guó)航運(yùn)公司的共同敵人”，而《紐約時(shí)報(bào)》也譴責(zé)范德比爾特“為了競(jìng)爭(zhēng)而競(jìng)爭(zhēng)”。不過(guò)，這些恰恰從另一個(gè)角度贊揚(yáng)了他拓展運(yùn)輸業(yè)、大幅降低運(yùn)費(fèi)，并且對(duì)依賴(lài)政府壟斷和補(bǔ)貼的對(duì)手們進(jìn)行懲罰的行為。對(duì)于將自由主義奉為平等主義信條的杰克遜民主派（ Jacksonian Democrats）而言，范德比爾特所代表的企業(yè)家是人中之龍，是革命性的商人。

范德比爾特的事業(yè)起步早、止步晚，他革命性的一生最終讓他成為美國(guó)的第一大亨。他以落后的紐約與哈萊姆鐵路公司（ New York & Harlem）為基礎(chǔ)，吞并了哈得孫河鐵路公司（ Hudson River）、紐約中央鐵路公司、湖岸與密歇根南方鐵路公司（ Lake Shore & Michigan Southern）以及加拿大南部鐵路公司（ Canada Southern），打造了自己的鐵路王國(guó)。他不僅僅代表一種激進(jìn)的力量，更是一個(gè)壟斷者。在 1868年的伊利大戰(zhàn)中，政府官員們的腐敗史無(wú)前例；而范德比爾特在其中扮演的角色讓他更像是公共道德的敵人，而非捍衛(wèi)者。他開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新的實(shí)體、一個(gè)龐大的企業(yè)，在他過(guò)世后的幾十年內(nèi)依然主宰著美國(guó)經(jīng)濟(jì)。政治格局也因他而發(fā)生了改變。隨著大型鐵路公司的崛起，以及聯(lián)邦政府在南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間權(quán)力的擴(kuò)張，激進(jìn)分子開(kāi)始認(rèn)為政府可以對(duì)企業(yè)強(qiáng)權(quán)起到均衡作用。范德比爾特常常對(duì)報(bào)紙宣稱(chēng)，他始終是一個(gè)自由主義者，他的原則就是“管好我自己的生意”，他對(duì)政府的唯一要求就是不要干涉自己。正如小查爾斯·弗朗西斯·亞當(dāng)斯所言，他從不承認(rèn)自己掌管的龐大企業(yè)足以挑戰(zhàn)聯(lián)邦政府，也不認(rèn)為自己是權(quán)勢(shì)人物，是人民黨主義者借助政府法規(guī)來(lái)反抗的目標(biāo)。