“分立”是走向競(jìng)爭(zhēng)體制的重要準(zhǔn)備,雖然它本身還不等同于開放競(jìng)爭(zhēng)體制。例如,1984年美國(guó)國(guó)會(huì)的《有線通信法案》一方面減少了對(duì)有線通信業(yè)的管制(即允許更多的“分立”),另一方面還是禁止地區(qū)性市話公司染指有線通信業(yè)務(wù)。80年代中葉以后,美國(guó)電信業(yè)進(jìn)入“打破獨(dú)家壟斷、鼓勵(lì)分立”的發(fā)展階段,形成了長(zhǎng)話、市話、有線電視、電信設(shè)備制造和信息服務(wù)多家分立,但各家之間的競(jìng)爭(zhēng)受到限制。更準(zhǔn)確地說(shuō),處于“分立”階段的美國(guó)電信消費(fèi)者可以在不同的長(zhǎng)話公司、設(shè)備公司、有線電視和信息服務(wù)公司之間“流動(dòng)”,選擇自己滿意的對(duì)象,但長(zhǎng)話、市話、有線和信息服務(wù)的業(yè)務(wù)卻由法例管制,井水不犯河水。
出人意料的是,當(dāng)有限的競(jìng)爭(zhēng)因素引進(jìn)電信業(yè)之后,引起的竟然是一場(chǎng)也許自工業(yè)革命以來(lái)最偉大的產(chǎn)業(yè)變革。從1984年到1996年,電子和數(shù)字傳輸技術(shù)革命席卷美國(guó)和世界。其結(jié)果,一方面幾乎所有電信服務(wù)的成本都顯著下降;另一方面,各個(gè)“分立”的電信網(wǎng)絡(luò)復(fù)合,特別是電話、有線電視和計(jì)算機(jī)三網(wǎng)合一的技術(shù)前景,清楚地顯示了出來(lái)。1996年美國(guó)通過(guò)的新的電信法,最主要特色就是超越“分立”管制的立場(chǎng),允許各個(gè)分立的長(zhǎng)話、市話、有線電視和其他信息服務(wù)公司的互相進(jìn)入、交叉經(jīng)營(yíng)。這就是說(shuō),美國(guó)面對(duì)電信技術(shù)三網(wǎng)復(fù)合機(jī)會(huì)的制度選擇,是全面開放電信競(jìng)爭(zhēng)。1996年以來(lái),長(zhǎng)話公司重新“進(jìn)攻”地方和市話市場(chǎng)的努力,一直沒有間斷過(guò)。上文提到AT&T并購(gòu)TCI的消息,不過(guò)是美國(guó)的長(zhǎng)話巨無(wú)霸在收購(gòu)地方小貝爾屢不得手之后,轉(zhuǎn)向“長(zhǎng)話與有線電視結(jié)盟”策略的一個(gè)新動(dòng)向而已。
美國(guó)電信業(yè)沿著“管制獨(dú)家壟斷、允許多家分立和全面開放競(jìng)爭(zhēng)”的路徑變革體制,產(chǎn)生的一個(gè)可以在數(shù)字上觀察的后果,這就是美國(guó)電信成本日益降低和電信業(yè)務(wù)量顯著擴(kuò)大。根據(jù)統(tǒng)計(jì),1980~1993年的13年間,美國(guó)州內(nèi)電話費(fèi)的指數(shù)從100%降為47.6%,平均每年降低5.6%;州際電話費(fèi)指數(shù)降為60.7%,平均每年降低3.8%。同期,州內(nèi)通話業(yè)務(wù)從1980年的1330億分鐘上升為1993年的4000億分鐘,州際通話業(yè)務(wù)從1400億分鐘上升為3230億分鐘,每年平均增長(zhǎng)分別為8.8%和6.6%,快于同期美國(guó)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值年平均增長(zhǎng)率(2.4%)兩倍以上。粗略地說(shuō),通話費(fèi)用每降1%,通話業(yè)務(wù)增加5.7%。1994年后,美國(guó)和西歐長(zhǎng)途通話費(fèi)用的下降速度因?yàn)榧夹g(shù)革命而顯著加快。例如,1997年西歐北美的國(guó)際長(zhǎng)途的平均單價(jià)下降了25%,并且可望按同等速度持續(xù)到2000年。聯(lián)邦通信委員會(huì)估計(jì),現(xiàn)在平均每分鐘1美元的國(guó)際長(zhǎng)途可望再下降80%,到20美分。像Qwest這樣以聲像聚合網(wǎng)絡(luò)提供電信服務(wù)的先驅(qū)公司,1998年已經(jīng)向美國(guó)個(gè)人消費(fèi)者推出每分鐘7.5美分的長(zhǎng)話服務(wù)。而公司的銷價(jià),只是每分鐘5美分。根據(jù)汪丁丁最新來(lái)自美國(guó)的報(bào)告,網(wǎng)絡(luò)電話甚至可望在近期達(dá)到每分鐘1美分。這就可以理解,為什么克蘭達(dá)爾和維夫曼合著的介紹北美電信管制改革的書,要取名為《便宜的通話》(Talk Is Cheap)。假定通話費(fèi)用降低引起的需求彈性值不變,美國(guó)長(zhǎng)話平均費(fèi)用從1美元降為1美分,國(guó)內(nèi)長(zhǎng)話和國(guó)際長(zhǎng)話業(yè)務(wù)將從1997年的4800億美元再增加多少倍?