大夫人沈氏是袁世凱發(fā)跡前的紅顏知己，電視劇《走向共和》一開(kāi)場(chǎng)就把沈氏和袁世凱描寫(xiě)成如同玉堂春（蘇三）與王三公子的故事，袁世凱在離別時(shí)贈(zèng)沈氏一聯(lián)：“商婦飄零一曲琵琶知音少；英雄落魄百年歲月感懷多。”沈氏不希望袁世凱整日沉湎于溫柔鄉(xiāng)而樂(lè)不思蜀，她期待袁世凱成為敢作敢為能擔(dān)當(dāng)?shù)拇笳煞颉：髞?lái)袁世凱離開(kāi)沈氏投奔淮軍統(tǒng)領(lǐng)吳長(zhǎng)慶，開(kāi)始了他的建功立業(yè)之路。沈氏自己出錢(qián)贖身，搬出妓院，等待袁世凱的功成名就。袁世凱對(duì)沈氏也是有情有義、有始有終，等到他在朝鮮站穩(wěn)了腳，立即就把沈氏接到朝鮮，以大太太的身份出席社交場(chǎng)所，還把二子袁克文過(guò)繼給她作嗣子。

袁世凱是一個(gè)軍人，具有獨(dú)斷、專(zhuān)制的一面，他有一套辦法管理軍隊(duì)，也有一套辦法管理封建的大家庭，駕馭有術(shù)。按照袁家家規(guī)：妻為管家主婦，妾無(wú)權(quán)參與，妻可管妾，妾待妻如尊長(zhǎng)。在袁世凱的大家庭中，元配妻子于氏已經(jīng)是位同虛設(shè)，實(shí)際上是大夫人沈氏和五夫人楊氏參與家庭的管理。這些如夫人們都按照先來(lái)后到的次序“編了號(hào)”，袁世凱在眾如夫人們面前，制定了這樣一個(gè)“治內(nèi)”規(guī)定，當(dāng)然也包括管理這些如夫人在內(nèi)，這就是：后進(jìn)門(mén)的如夫人一般要服從先進(jìn)門(mén)的如夫人的管教。所有禮法儀節(jié)、起居言談、忌諱等瑣事，均由先進(jìn)門(mén)的如夫人隨時(shí)指點(diǎn)。大夫人對(duì)二、三、四如夫人進(jìn)行管教；五夫人對(duì)六、八、九如夫人進(jìn)行管教，五夫人楊氏后來(lái)又管理全家。大夫人和五夫人實(shí)際上是“半個(gè)主子”，她們得寵一定有其得寵的理由。如果說(shuō)大夫人沈氏是“慧眼識(shí)英雄”，那么五夫人楊氏的治家亦是袁世凱大家庭所需的才能。袁世凱不僅讓五夫人管理生活上的一切，還讓她管理整個(gè)袁府，各房的傭人和丫頭，袁世凱的眾多兒女以及如夫人們，都得服從她的約束，袁世凱的圖章也是由她保存著的。因此，袁家上上下下都對(duì)她既敬且畏。但是，袁世凱在錢(qián)財(cái)利益上則是公平分配，七子袁克齊說(shuō)過(guò)：“我父親對(duì)待她們，都一例看待。無(wú)論分物或給錢(qián)，沒(méi)有偏輕偏重的情況。因此一家向稱(chēng)平安，爭(zhēng)吵的事情，我也一次沒(méi)見(jiàn)過(guò)?！保?1］袁世凱也不輕易流露出他對(duì)任何一位如夫人的偏愛(ài)，比如，如果誰(shuí)需要訂制衣服、打造首飾，他給每人一份，一視同仁；也絕不輕易表現(xiàn)出對(duì)任何一位如夫人特殊的偏愛(ài)，月錢(qián)的數(shù)目，各房一律均等，誰(shuí)也不能多拿。如果這些如夫人們犯了錯(cuò)，袁世凱除了當(dāng)面訓(xùn)斥外，還要根據(jù)情節(jié)的輕重，停發(fā)一個(gè)月或數(shù)月的錢(qián)。在伺寢方面，袁世凱也不是像皇帝那樣翻牌，而是一周一人輪值，從不沖突。通常，袁世凱在早晨醒來(lái)之時(shí)，五夫人楊氏總是服侍在旁，照顧左右。

袁世凱認(rèn)為女子教育是“家庭教育之根源，培養(yǎng)人才之基礎(chǔ)”，他在直隸總督任內(nèi)創(chuàng)辦了中國(guó)最早的現(xiàn)代女子教育機(jī)構(gòu)，而在家里，他也請(qǐng)了女教師給自己的女兒和如夫人們上課，為此他還專(zhuān)門(mén)給每位如夫人起了一本正經(jīng)的學(xué)名，比如，五夫人叫志學(xué)，六夫人叫勉學(xué)，八夫人叫潛學(xué)，九夫人叫勤學(xué)。女子識(shí)字和擁有自己的名字，而且這些名字都與學(xué)習(xí)有關(guān)，迎合時(shí)尚，看來(lái)是邁向現(xiàn)代和文明的一大步，雖然她們退回閨閣仍然是封建家庭的如夫人。