袁世凱在復(fù)興商業(yè)的同時，辦學(xué)堂、興教育、廢科舉是他主張新政邁出的陣陣步履。他認(rèn)為“作養(yǎng)人材，實(shí)為圖治根本”。清政府根據(jù)袁世凱和其他督撫的奏請，于1901年9月13日發(fā)布上諭：“人才為政事之本。作育人才，端在修明學(xué)術(shù)。”1902年5月，袁世凱先在保定辦起了直隸大學(xué)堂，聘請美國人丁家立為總教習(xí)，三年后，在盛宣懷創(chuàng)辦的中西學(xué)堂基礎(chǔ)上創(chuàng)辦了中國第一所工業(yè)大學(xué)——天津北洋大學(xué)堂。在天津，還有中國的第一所大學(xué)北洋西學(xué)堂（即后來的天津大學(xué)），有第一個法律學(xué)堂天津法律仕成速學(xué)館，有中國的第一個女子師范學(xué)院，聘請了推動女權(quán)、提倡女學(xué)的中國近代作家、教育家呂碧城（1883—1943，安徽旌德人）作為教習(xí)，后任監(jiān)督。根據(jù)袁世凱《縷陳直隸歷年學(xué)務(wù)情形嗣后責(zé)成提學(xué)續(xù)加推廣折》（光緒三十二年五月初八，1906年6月29日）中有一個統(tǒng)計數(shù)字，到1906年，直隸省各類新式學(xué)堂有如下：“北洋大學(xué)堂一所，高等學(xué)堂一所，北洋醫(yī)學(xué)堂一所，高等工業(yè)學(xué)堂一所，高等農(nóng)業(yè)學(xué)堂一所，初等農(nóng)工業(yè)學(xué)堂暨工藝局附設(shè)藝徒學(xué)堂二十一所，優(yōu)級師范學(xué)堂一所，初級師范學(xué)堂及傳習(xí)所八十九所，中學(xué)堂二十七所，高等小學(xué)堂一百八十二所，初等小學(xué)堂四千一百六十二所，女師范學(xué)堂一所，女學(xué)堂四十所，吏胥學(xué)堂十八所，此外尚有客籍學(xué)堂、圖算學(xué)堂、電報學(xué)堂各一所。凡已見冊報者，入學(xué)人數(shù)共八萬六千六百五十二人，而半日、半夜等學(xué)堂不計焉?！保?2］袁世凱督治的直隸在興辦學(xué)堂方面居全國首位，當(dāng)時天津教育事業(yè)甲天下，被世人稱為近代中國人瞻望世界的前哨和走向世界的站臺。創(chuàng)辦天津新書學(xué)院的赫立德博士（Dr. S. Lavington Hart，1858—？）在天津居住了八年，他把天津描述成“天堂的入口處”，并說“天津正迅速成為帝國的首席教育中心之一。所有種類的政府學(xué)院比比皆是，學(xué)生數(shù)量每年都在增加”［13］。

中國古代科舉制度最早起源于隋代，確立于唐，完備于宋，而延續(xù)至元、明、清，曾經(jīng)起到過一定的選拔人才的作用，但是越來越趨于形式主義，以八股取士制度所選出的人才越來越不適應(yīng)社會的要求，越來越跟不上時代的步伐?？墒且獜U除科舉，又何其艱難。而袁世凱自己當(dāng)年的科舉經(jīng)歷——兩次科舉落榜，是他心中的隱痛；反過來說，正因?yàn)榭婆e的落榜，改變了他的命運(yùn)，也改變了國家的命運(yùn)。袁世凱認(rèn)為科舉制度不僅不能做到不拘一格降人才，反而阻礙了人才的脫穎而出。1905年8月30日，由袁世凱起草奏章，和張之洞聯(lián)合奏請《請立?？婆e推廣學(xué)校并妥籌辦法折》，認(rèn)為：“科舉一日不廢，即學(xué)校一日不能大興，學(xué)校不能大興，將士子永遠(yuǎn)無實(shí)在之學(xué)問，國家永遠(yuǎn)無救時之人才，中國永遠(yuǎn)不能進(jìn)于富強(qiáng)，即永遠(yuǎn)不能爭衡于各國?！瓡r艱至此，稍有人心者，皆當(dāng)傾念大局，與其遷就庸濫空疏之士子，何如造就明體達(dá)用之人才?！保?4］

這個奏章，使得非科舉正途出身的袁世凱一時成了清廷內(nèi)部守舊派的眾矢之的，而朝廷在科舉與學(xué)校的兩難抉擇中順應(yīng)了歷史潮流，清朝廷于當(dāng)年十月下令自丙午科（1906年）開始，所有鄉(xiāng)會考及省歲科考試一律停止。至此，經(jīng)歷了一千三百多年漫長歷史的科舉制度廢除，雖然清政府的新政持續(xù)而緩慢，但這無疑是中國教育制度和政治制度的一個重大改革，而袁世凱在這一改革的過程中起到了推波助瀾的作用。

袁世凱于1906年6月14日第一次正式接受《紐約時報》記者托馬斯·F. 米拉德的采訪，對于大清國的現(xiàn)狀和對于改革的期望，袁世凱認(rèn)為大清內(nèi)部的管理體制必須從根本上加以改革，“但這卻是一件說起來容易做起來非常難的事情。因?yàn)樗鼱可娴揭獜氐赘淖兩踔镣品F(xiàn)行體制的某些方面。而這個體制已經(jīng)存在了許多個世紀(jì)，諸多因素盤根錯節(jié)地緊緊交織在一起。就民意支持的狀況而論，我感到可以肯定的是，如果給我們時間再加上機(jī)遇，我們無論如何能夠?qū)崿F(xiàn)改革的大部分目標(biāo)”。當(dāng)記者問中國最需要改革的是什么，袁世凱回答：“我們的財政制度、貨幣流通體系以及法律結(jié)構(gòu)。只有做好了這些事，大清國才能恢復(fù)完整的主權(quán)。而且，也只有等她徹底恢復(fù)了主權(quán)，才能真正理順國家正常的經(jīng)濟(jì)和政治生活。這三項(xiàng)改革中的任何一項(xiàng)都與其他兩項(xiàng)有著密不可分的依賴關(guān)系。”［15］