中國20世紀(jì)以前的情況也相差無幾，可以用“大政權(quán)、小政府”來形容。從朝廷到州府雖然十分強(qiáng)大，但皇權(quán)到縣為止，廣大鄉(xiāng)鎮(zhèn)基本靠縉紳治理。這些有功名的讀書人憑借家族傳統(tǒng)威望和勢力維持地方，包辦賦稅，管理宗祠，調(diào)解糾紛，修橋補(bǔ)路，寺院也會(huì)做些扶危濟(jì)困的善事。不出命案，百姓一般也不敢麻煩官府，方圓百里就縣太爺一個(gè)，他沒精力去管那些瑣事。

但是，這套無為而治的田園管理模式一進(jìn)城都不靈了。隨著產(chǎn)業(yè)革命的演進(jìn)，城市人口爆炸，社會(huì)功能越來越復(fù)雜多變，原有公共物品遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠用了，人們要求政府做的事情越來越多，政府的職能和權(quán)力也跟著迅速膨脹起來。隨著鐵路、輪船、飛機(jī)和電報(bào)、電話、無線電廣播的發(fā)展，每個(gè)城市都和世界聯(lián)系起來。在20世紀(jì)初金本位制消亡后，紙幣取代金屬貨幣開始急劇膨脹，大政府模式在20世紀(jì)30年代初羅斯福實(shí)施反危機(jī)的“新政”之后悄然成型，到60年代后又隨著福利國家的建立發(fā)展為全球化的主流。

政府的大與小是社會(huì)不同歷史階段的產(chǎn)物，不是哪個(gè)人拍腦袋靈機(jī)一動(dòng)的決策。在金屬貨幣流通時(shí)代，交通不便、物流不暢、信息不靈，征稅成本高昂。因?yàn)椤柏?cái)不露白”，沒人肯把真金白銀撂在銀行里，所以你還沒辦法從他的銀行賬戶上劃款。他本人見到你也一臉無辜，必定是“此地?zé)o銀三百兩”。你掘地三尺也不一定能挖出現(xiàn)銀，多半只能抓雞牽羊去充數(shù)，那多讓人恨？難怪英國稅吏或是法國包稅人下鄉(xiāng)，每回總要大隊(duì)人馬前呼后擁，樣子真和“鬼子進(jìn)村”差不多，征稅幾乎是明搶。要是誰不留神落了單被“羅賓漢”們捉去，暴打一頓還算輕的，連他們主子出門被劫也不算新鮮。當(dāng)時(shí)的人們都是靠天吃飯，田里就收那么些物產(chǎn)，你鬧騰出這么大動(dòng)靜才搜刮了這么點(diǎn)東西，可能還不夠養(yǎng)活收稅人呢！所以，我們說小政府對應(yīng)的是農(nóng)耕社會(huì)，大政府對應(yīng)的是工業(yè)社會(huì)，而我們今天所面對的是瞬息萬變的全球化信息社會(huì)，政府職能必定要順應(yīng)時(shí)代去轉(zhuǎn)變，它必然不再是無所不包的全能管制型政府，而是更加靈巧的專業(yè)服務(wù)型政府。