約翰遜生于1911 年，由母親撫養(yǎng)成人，兒時經(jīng)常跟隨母親在南方中部搬來搬去。他自己的成年生活也是這般不得安寧，這樣的生活為他的作品提供了循環(huán)的信息。作為布魯斯演奏的伙伴和旅行的伴侶，約翰尼 ·夏因斯（Jonny Shines）這樣評價約翰遜：“人們也許會認(rèn)為他是個狂野的人，因為他會隨時不管不顧地出發(fā)，打包走人。他的旅行就是這樣。”由于約翰遜短暫的一生，他并沒有在商業(yè)上取得太大成功。他為數(shù)不多的錄音片段包括1936 年底在圣安東尼奧和1937 年初在達(dá)拉斯的錄音，一共只錄制了29 首布魯斯歌曲。如此之小的產(chǎn)出量卻產(chǎn)生了與其完全不成比例的影響。它不僅對布魯斯音樂，也對20世紀(jì)60年代“搖滾樂”的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，諸如滾石樂隊和奶油樂隊（Cream）這樣的英國樂隊都曾經(jīng)翻唱過約翰遜的歌（參見Headlam，1997；Weisman，2005）。約翰遜于1938 年在密西西比的格林伍德被他一個心懷妒忌的情人毒死，年僅27 歲。

約翰遜雖然以口風(fēng)琴樂手的身份踏入布魯斯領(lǐng)域，卻很快轉(zhuǎn)向吉他。他受到桑 ·豪斯（Son House）的瓶頸壓弦滑奏法影響極深，這構(gòu)成了他自己演奏風(fēng)格的核心。其他一些同時代的三角洲布魯斯演奏者，如查理 ·帕頓（Charley Patton）和威利 ·布朗（Willie Brown）也對約翰遜產(chǎn)生了一定影響。但約翰遜吸收了一系列其他影響，將其融入自己獨特的風(fēng)格中：“他的吉他作品也受到柯克莫 ·阿諾德（Kokomo Arnold）、史圭波 ·布萊克威爾（Scrapper Blackwell）、威利 ·紐伯恩（Willie Newbern）和羅尼 ·約翰遜（Lonnie Johnson）等人唱片的影響，其中羅尼 ·約翰遜，還有勒羅伊·凱爾（Leroy Carr），皮特 ·威茨脫（Peetie Wheatstraw）和跳詹姆斯（SkipJames）也影響了他許多音調(diào)的變化（Barlow，1989：45-6）。當(dāng)代評論界贊嘆約翰遜音樂品位之寬廣，同時也對他“隨手拈來就是一曲的能力感到驚奇。曾經(jīng)在收音機(jī)里聽過的歌，他能夠馬上一個音符不差地彈出來。不管是布魯斯、靈魂樂、山地鄉(xiāng)村樂（hillbilly music）還是通俗歌曲，你只要說出名字，他就能彈”（Robert Jr. Lockwood，引自Barlow，1989：47）。

他會坐在那兒靜靜地聽收音機(jī)——你甚至不知道他在注意聽。也許到了晚上，他就會走到街上，演奏收音機(jī)上的那些歌。他會從整個節(jié)目中挑出四五首來，整晚地演奏這些歌，還會一直演奏下去。

（Johnny Shines在Barlow中提到，1989：46）

約翰遜在三個領(lǐng)域都很有影響力。首先是他的吉他演奏：