所有人口預(yù)測都包含一種假設(shè)，即到某個時刻人口將會停止增長而穩(wěn)定在替代水平上。如果沒有這個假設(shè)，未來人口數(shù)字就會大得難以想象。像當前這種不受控制的增長率，全世界人口會在3個世紀內(nèi)達到1萬億，4個世紀后達到4萬億，以此類推。雖然對當今世界是否人口過剩、什么是適度人口或 者可持續(xù)的最大人口應(yīng)該是多少等問題還存 在理性的爭論，但是數(shù)以萬億計的總數(shù)還是遠遠超過任何合理的期望值。

人口壓力并非來自人類所占據(jù)空間的大小。例如，曾經(jīng)做過這樣的計算，美國特拉華州就能輕松容納整個人類。問題出自支持人口所必需的糧食、能源和其他資源，以及日益增長的需求和滿足這些需求的技術(shù)對環(huán)境產(chǎn)生的沖擊。目前許多國家的人口增長率使之幾乎不可能達到他們所希望的社會與經(jīng)濟發(fā)展。 顯然，從某種意義上說，人口必須盡快停止增長。就是說，或者應(yīng)該采取人口轉(zhuǎn)型 方面所暗含的自行導(dǎo)致的限度，或者達到人 口與資源之間以更戲劇性的方式建立起一種 平衡。這種認識并不新奇。公元2世紀神學(xué)家德爾圖良（Tertullian）就持這樣的觀點：“必須把瘟疫、饑荒、戰(zhàn)爭和地震看作對民族的救治，就如同修剪人類的繁枝一樣。”

英國經(jīng)濟學(xué)家和人口學(xué)家托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus,1766—1834）在1798年發(fā)表的一篇論文中簡潔地提出這個問題：一切生物種群都有一種超過實際增長率的增長潛力，而支持這種增長的資源是有限的。此后馬爾薩斯在其著作中發(fā)揮了這個理論，指出：

1. 人口不可避免地受生活資料的制約。

2. 人口不可避免地因生活資料的增 加而增長，除非受阻于強有力的障礙。

3. 約束人口再生產(chǎn)能力并使之與生 活資料保持平衡的障礙或者是“私密的”

（道德上的克制、獨身和貞節(jié)），或者是“破 壞性的”（戰(zhàn)爭、貧窮、瘟疫和饑荒）。馬爾薩斯關(guān)于不受控人口以幾何級數(shù)增長，而糧食生產(chǎn)只能以算術(shù)級數(shù)增長的可怕推論在全部人類歷史中都有記錄，就如同今天看到的一樣。饑餓作為資源耗竭的最終表現(xiàn)，現(xiàn)在和過去都不陌生。據(jù)保守估計，在你閱讀本頁的2分鐘內(nèi)，全世界死于饑餓和營養(yǎng)不良的超過40人（每年1100萬），其中一半是5歲以下的兒童。當然，同一個2分鐘內(nèi)又有更大數(shù)量的新生兒取代他們。損失幾乎總能得到補償。人類歷史上過去300年來戰(zhàn)爭中死于戰(zhàn)場上的人數(shù)也許為7000萬，略少于目前自然增長率下1年的置換期。然而，不可避免地——根據(jù)馬爾薩斯的 邏輯、歷史上明顯的證據(jù)以及對動物種群的觀察——在人口數(shù)目與資源支持之間必須達 到平衡。任何物種出現(xiàn)種群過大時，種群的 群體死亡是不可避免的。J 形曲線瘋狂上升 的斜邊扳成水平狀，使 J 形曲線變成 S 形曲 線（S-curve）。人類歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過這 種情況，如圖 6.29 所示。S 形曲線頂部代表 一個種群的規(guī)模與可利用的資源基礎(chǔ)相協(xié)調(diào) 并得到資源基礎(chǔ)的支持。當該種群規(guī)模等于 它所占據(jù)地區(qū)的承載力時，就達到自穩(wěn)平臺（homeostatic plateau）。

在動物界，過分擁擠和環(huán)境壓力顯然 會在生理上釋放一種自動的生育抑制。雖然饑荒和慢性營養(yǎng)不良可能降低人類的生 育率，但是人口的限制通常必須通過強迫 或自愿的手段方能奏效。人口轉(zhuǎn)型為與死 亡率相匹配的低出生率被引證為馬爾薩斯 第一條假設(shè)錯誤的證據(jù)：人口不一定呈幾 何級數(shù)增長。人們觀察到，生育行為受社會決定因素的控制，而不是只受生物學(xué)或資源規(guī)則的控制。