《差分機》的歷史背景：

小說發(fā)生在1855年的英國,但歷史背景還要追述到1824年。小說假設數(shù)學家查爾斯·巴貝奇所設計的差分機（巴貝奇是歷史真實人物，他研發(fā)差分機也確有其事，可惜在真實的歷史中最終失?。嶒灣晒?，之后繼續(xù)研發(fā)一種大型的蒸汽驅動的計算機——分析機。在科技領域取得的巨大成就，讓他開始從政治途徑尋求更大的利益，接著便與威靈頓公爵當政的托利黨發(fā)生了沖突。

威靈頓公爵通過制定一系列新律法來對抗政敵，并試圖挽救因為過快的技術發(fā)展而導致的社會失衡和崩潰，但在1831年威靈頓公爵就遇刺身亡。而在希臘獨立戰(zhàn)爭中幸免于難的拜倫勛爵（歷史上，拜倫實際是在希臘病死的）的領導下，工業(yè)激進黨（作者虛構的黨派）最終奪取了政權。代表老派勢力的托利黨和皇黨漸漸退出了歷史舞臺。由于大英帝國貿易聯(lián)盟的大力支持，最終以英國勞工為主體的盧德派反技術革命運動被殘酷地鎮(zhèn)壓了。

到了1855年，巴貝奇牌蒸汽計算機開始大批量制造和銷售，全世界各地都能看到這種怪異機器的身影，實際上，蒸汽電腦的應用，引發(fā)了類似我們今日的信息技術革命。與此同時，另外一些以蒸汽為動力的新機械也被發(fā)明了出來，例如蒸汽起重機。小說探索了假如在19世紀爆發(fā)信息技術革命，會給當時的社會產生怎樣的影響。例如在當時涌現(xiàn)出一種全新的職業(yè)“程式員”，類似于我們現(xiàn)今的“黑客”，即專業(yè)蒸汽計算機操作員。

在小說中，因為工業(yè)的又一次全新進化，大英帝國比現(xiàn)實中更加強盛。裝配了巴貝奇蒸汽電腦的戰(zhàn)艦、戰(zhàn)斗機如入無人之境。在工業(yè)激進黨的執(zhí)政下，英國對在當時還極端前衛(wèi)的科學家和工業(yè)家（如達爾文）表現(xiàn)出了無與倫比的尊敬。這些有識之士以坐火箭的速度被提升進了貴族階層，這與傳統(tǒng)的社會階層構造產生了裂痕。與此同時，新的社會風氣也反應到了教育領域：在工程學、會計學這樣的新興專業(yè)的排擠下，傳統(tǒng)學科的地位一落千丈。

與此同時，大英帝國取代美國，率先打破了日本閉關鎖國的狀態(tài)，首先與東方展開全面貿易，此局面產生的重要原因是英國利用其新式設備的情報網，提前洞悉了美國即將開展世界貿易的策略，帝國的特工們滲透進了美國的方方面面，使其分崩離析，在搖籃中扼殺了這個正欲展翅高飛的民主國家。英國伙同俄羅斯、法國等列強，瓜分了美國廣袤的土地。

在歐洲，拿破侖三世實際上掌握著歐洲大陸的實權，但他也不得不向大英帝國示好，最終娶了一位英國女人為妻。在《差分機》的世界中，拿破侖三世占領了墨西哥。和大英帝國類似，波拿馬王朝也擁有自己的差分機技術，并在監(jiān)視國內輿論的情報部門中廣泛使用。至于其他的勢力，德國因為法國的壓制，一直處于分裂的狀態(tài)。而日本則由于在武力壓迫下被逼開國，之后奮發(fā)圖強，成為了世界頭等的工業(yè)強國。

故事就是在這樣的背景下展開，故事的主角西比爾，一位被處死的盧德派領導人的女兒，一位政治家的情婦，后來成了流落街頭的風塵女子；愛德華·馬洛里，一位古生物學家和探險家；勞倫斯·奧利芬特，一位確有其人的游記作家、外交家。三人因為一段懷疑可能產生人工智能的蒸汽電腦編碼而糾纏在了一起。