國際政治中，軟實力大部分來自于一個國家或組織的文化中所體現(xiàn)出來的價值觀、國內(nèi)管理和政策所提供的范例，以及其處理外部關(guān)系的方式。雖然對政府而言，有時候駕馭和運用軟實力有一定難度，但這絲毫不能削弱軟實力的重要性。一位法國前外長曾評論說，美國之所以強大是因為它能“激起人的夢想和渴望，這要歸功于其散布在全球的影視形象，正是因為這些原因，大批學(xué)生紛紛從其他國家奔赴美國求學(xué)深造”。軟實力是一種重要現(xiàn)實。偉大的英國現(xiàn)實主義者e·H·卡爾在其1939 年的作品中將國際實力分成三類：軍事力量、經(jīng)濟力量和影響輿論的力量。否定軟實力的重要性，就等于不懂得運用誘惑的威力。

一次，在談及是否要在國際政治中關(guān)注人氣和魅力這個話題時，美國政界元老約翰·J·麥克洛伊向肯尼迪總統(tǒng)大發(fā)雷霆：“國際輿論？我根本就不信這東西。真正管用的只有實力。”還好，和伍德羅·威爾遜、富蘭克林·羅斯福一樣，肯尼迪很明白，吸引他人和引導(dǎo)輿論的能力也是構(gòu)成實力的元素之一。他完全了解軟實力的重要性。

如前所述，有時候同一種實力資源能夠影響從強制到吸引等各個層面的行為。一個在經(jīng)濟、軍事上走下坡路的國家，損失的不僅是硬實力，同時受損的還有影響國際議程的能力和自身吸引力。在不可戰(zhàn)勝論或注定論等神話的驅(qū)使下，一些國家會臣服于他國的硬實力。希特勒就曾經(jīng)試圖制造這樣的神話。硬實力可以用來締造帝國和制度，并為小國設(shè)置議程——前蘇聯(lián)統(tǒng)治東歐國家就是一個例證?？夏岬峡偨y(tǒng)的擔(dān)心不無道理：雖然民調(diào)顯示美國比蘇聯(lián)更受歡迎，但在航天計劃和核武器力量方面，蘇聯(lián)略勝一籌。

軟實力并不依賴硬實力而存在。斯大林曾經(jīng)說：“教皇手下有多少個師？”可事實上梵蒂岡卻不乏軟實力。蘇聯(lián)一度軟實力雄厚，但在入侵匈牙利和捷克斯洛伐克后，其軟實力幾乎損失殆盡。盡管蘇聯(lián)的經(jīng)濟和軍事資源持續(xù)增長，但軟實力卻在下降。事實上，在粗暴政策的作用下，蘇聯(lián)的硬實力暗中削弱了軟實力。與之形成對比的是，蘇聯(lián)在芬蘭的影響力卻因其軟實力而得以加強。同樣，20 世紀(jì)30 年代富蘭克林·羅斯福提出的“睦鄰政策”加強了美國的軟實力，美國在拉丁美洲的影響力因此增強不少。

有些國家的政治影響力遠遠超出其經(jīng)濟和軍事實力，那是因為它們將經(jīng)濟援助、和平調(diào)解等具有吸引力的因素納入了國家利益的定義中。過去20 年中，挪威參與了菲律賓、巴爾干、哥倫比亞、危地馬拉、斯里蘭卡和中東等地的和平談判。挪威稱此舉源于路德教會傳統(tǒng)，但事實上這種和平締造者的姿態(tài)使挪威的價值觀得到普遍認(rèn)同，國家軟實力同時得以增強。挪威外交大臣簡·彼得森說，“我們摸到了一點兒門道?！边@其實說明，挪威依靠談判桌上的地位，提升了自己在大國視野中的作用和價值。