為什么對外開放重要?這需要回顧1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭以來中國追求現(xiàn)代化的歷程。至今為止的160多年里爭論的一個主要問題是要不要向西方學(xué)習(xí)。一直到1976年“文革”結(jié)束，這個問題是沒有解決的。特別是1949年解放以后，基本的傾向是拒絕學(xué)習(xí)西方。先是學(xué)蘇聯(lián)，回來是走自己的道路。改革開放以后，向西方學(xué)習(xí)雖然還有爭論，但是事實上已經(jīng)把“和國際接軌”作為國策。我到過不少發(fā)展中國家，相比之下中國可說是非常西化的國家。技術(shù)層面不要說，幾乎是全盤學(xué)西方。汽車、飛機、冰箱、音響、計算機等等都是從西方學(xué)來的。在制度層面也以西方為藍本。憲法沒有照抄，別的法律大部分是抄西方的現(xiàn)成法律。社會制度也都學(xué)西方。人民代表大會是學(xué)西方的，從秦始皇到西太后都不需要人民代表大會。銀行、環(huán)境保護、大學(xué)的學(xué)制、證監(jiān)會、銀監(jiān)會、法院、律師等等無一不是從西方學(xué)來的，當(dāng)然不是照搬，但是基本的框架是西方的?，F(xiàn)在大學(xué)里教的經(jīng)濟學(xué)、法學(xué)、美學(xué)等，基本上是西方的，更不用說自然科學(xué)，有的就拿西方的教科書在教。由于學(xué)了西方，大大地節(jié)約了我們的學(xué)習(xí)成本，縮短了摸索所花的時間。這就是后發(fā)優(yōu)勢?？墒窃凇拔母铩币郧?，雖然后發(fā)，卻沒有優(yōu)勢，因為我們不承認(rèn)要學(xué)西方。當(dāng)然也應(yīng)該承認(rèn)，在學(xué)西方的過程中同時也引進了西方的壞東西。但是得失相比較還是得大于失。改革以前中國人沒有自由。最重要的自由是人身的自由，不被無理拘捕，住家不被侵犯，受到欺凌有地方申訴?？墒窃凇拔母铩睍r，不經(jīng)過任何司法程序就可以隨便抄家、抓人、關(guān)人、打人，甚至于殺人。應(yīng)該說，一般群眾這種危險比較小，迫害主要是針對社會精英而來的。黨政干部、知識分子、企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)，上至國家主席，下到生產(chǎn)隊長，都有被斗被關(guān)的危險。中國的整人和斯大林的“清洗”不同，在蘇聯(lián)是把人殺掉；在中國是剝奪人權(quán)，任何人都可以欺侮你、罵你、打你、孤立你，你得不到任何幫助。這種迫害之所以行得通，是因為迫害的對象宣稱是極少數(shù)，只有百分之一、二、三。大家都把自己歸類于百分之九十幾的“好人”之中。等到“文化大革命”，以階級斗爭為綱，天天斗、日日斗、時時斗，大部分人都挨了斗，群眾才覺醒過來。當(dāng)然，至今也還有糊涂著的。

“文革”時中國人沒有自由。沒有找工作的自由、沒有自己創(chuàng)業(yè)的自由、沒有旅行的自由、沒有選擇居住地的自由、沒有上學(xué)的自由、沒有結(jié)婚的自由、沒有選擇穿戴的自由、沒有說的自由聽的自由想的自由。只有勞動的份，做革命機器上的一顆螺絲釘。說穿了，中國人是奴隸，和現(xiàn)在在山西發(fā)現(xiàn)的黑窯里的奴隸工差不多。不同的是黑窯里的人能夠逃出來就自由了，“文革”時你逃到哪里去!我在佳木斯的一個同房間的同事，他是廣東人，在三年災(zāi)荒時偷渡去香港。不幸被發(fā)現(xiàn)，抓回來判了幾年刑。

現(xiàn)在中國人有了更多的自由，這些自由過去連想都不敢想的?，F(xiàn)在中國人可以自由創(chuàng)業(yè)，從馬路邊上擺小攤到開公司，從個體戶到股份公司，隨便做。三十年前這些都屬于資本主義尾巴，統(tǒng)統(tǒng)都要割掉。我從1993年退休開始辦了兩件事，都是獨立于政府，個人創(chuàng)業(yè)的事。一是和其他四位經(jīng)濟學(xué)家(盛洪、張曙光、樊綱、唐壽寧)一起辦了天則經(jīng)濟研究所；二是和湯敏一起在山西臨縣湍水頭鎮(zhèn)龍水頭村辦了農(nóng)村的小額貸款。這兩件事都堅持了十五年，至今還能夠有所發(fā)展，并產(chǎn)生了社會影響。天則經(jīng)濟研究所是完全民辦的獨立學(xué)術(shù)機構(gòu)，發(fā)表獨立的科研成果，研究對象主要是制度經(jīng)濟學(xué)。十五年前制度經(jīng)濟學(xué)還是很陌生的一個名詞。我們研究的內(nèi)容都跟當(dāng)時的經(jīng)濟改革理論和政策有關(guān)。天則所在中國的改革開放中起了十分重要的作用。從開放民營企業(yè)到保護產(chǎn)權(quán)，從主張市場經(jīng)濟到抵制政府壟斷，從自由交換到參加世貿(mào)組織，天則所都從民間的角度推動改革開放的進展?，F(xiàn)在看來這些都是順理成章的。但是在當(dāng)時卻冒著極大的政治風(fēng)險，頂著“一貫正確”的老“左”派的大棒來做的。天則所由于它的獨立聲音，成為政府不喜歡的組織，屢屢遭到政府的為難，我們的活動場所被關(guān)閉，合作伙伴被警告。到2004年我們的合法地位被注銷，只能用工商注冊的公司的名義活動。實際上我們?yōu)楦母镩_放作出了很大的貢獻。