碩大無(wú)朋的紙風(fēng)車星系（M 6101)是最著名的“宏象旋渦結(jié)構(gòu)”范例之一，擁有超大的恒星形成區(qū)。旋轉(zhuǎn)著的巨大的盤由恒星、塵埃和氣體構(gòu)成，直徑達(dá)到170 000光年，幾乎是銀河系直徑的兩倍。估計(jì)該星系至少包含1萬(wàn)億顆恒星。其中只有大約1000億顆是溫度和年齡與太陽(yáng)相似的恒星。我們從“哈勃”拍攝的高分辨率圖像中可以看到這個(gè)星系幾百萬(wàn)顆獨(dú)立的成員星。

正如17世紀(jì)航海大發(fā)現(xiàn)一樣，大辯論對(duì)我們的世界觀無(wú)疑是異常重要的。直到20世紀(jì)，銀河系一直都被認(rèn)為是宇宙的全部。觀測(cè)確實(shí)發(fā)現(xiàn)夜空中有一些奇怪的旋渦星云，例如三角星系、紙風(fēng)車星系（P21）等，但天文學(xué)家認(rèn)為這些只不過(guò)是銀河系內(nèi)的簡(jiǎn)單氣體星云。

20世紀(jì)早期，事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，一些天文學(xué)家開(kāi)始相信康德是對(duì)的，這些旋渦星云其實(shí)是散布在夜空中的島宇宙，是其他銀河系。互相矛盾的觀點(diǎn)終于導(dǎo)致了史上有名的天文學(xué)家間關(guān)于“宇宙尺度”的辯論。這場(chǎng)著名的“大辯論”于1920年4月26日在紐約史密斯森自然歷史博物館的拜爾德禮堂舉行。毫無(wú)疑問(wèn)，大辯論對(duì)我們世界觀的重要性就如同17世紀(jì)的航海大發(fā)現(xiàn)一樣——這是人類在宇宙秩序中為自己定位的努力。

戰(zhàn)線已劃，戰(zhàn)士就位，辯論的雙方都根據(jù)當(dāng)時(shí)的觀測(cè)統(tǒng)計(jì)，自認(rèn)為掌握了足夠的證據(jù)，最好的情況是完勝對(duì)方，最差的情況也會(huì)清楚地證明對(duì)方的錯(cuò)誤。辯論的一方是哈羅·沙普利（Harlow Shapley），那個(gè)時(shí)代最著名的天文學(xué)家之一，認(rèn)為銀河系就是宇宙的全部。他正確地把太陽(yáng)系放在了遠(yuǎn)離銀河系中心的地帶，但相信仙女座星系和其他旋渦星云都只是近鄰的氣體云團(tuán)，只是銀河系的一部分。他宣稱如果仙女座星系和旋渦星系不是銀河系的一部分，那么它們的距離將達(dá)到上億光年——對(duì)那個(gè)時(shí)代的天文學(xué)家來(lái)說(shuō)，這是個(gè)荒謬的數(shù)值。

辯論的另一方是希伯·柯蒂斯（Heber D.Curtis），也是那個(gè)時(shí)代杰出的天文學(xué)家，他認(rèn)為仙女座星系和其他旋渦星系都是距離很遠(yuǎn)的星系，即“島宇宙”。他的證據(jù)是仙女座星系中的新星數(shù)目要比銀河系的多。為什么一個(gè)星系內(nèi)部某一片小區(qū)域內(nèi)的新星數(shù)目要比該星系其他區(qū)域多呢？這個(gè)觀測(cè)事實(shí)支持仙女座星系是獨(dú)立星系的觀點(diǎn)，仙女座星系的年齡和新星發(fā)生率都與銀河系不同?？碌偎惯€列舉了其他證據(jù)，例如在其他星系中發(fā)現(xiàn)的暗塵帶，認(rèn)為這些暗塵帶與我們銀河系的塵埃團(tuán)相似。