如圖所示，雙方都合作的話，每一方都會(huì)得到的回報(bào)為3；如果都不合作，則回報(bào)都為0；如果一方選擇合作，另一方選擇不合作，則選擇合作的一方得到的回報(bào)為-1，選擇不合作的一方得到的回報(bào)為4。

顯然，從兩個(gè)人的總利益的角度，即所謂集體理性來看，都選擇合作是最優(yōu)的。因?yàn)榇藭r(shí)他們的總回報(bào)是6，而其他的選擇組合所帶來的總回報(bào)最多也就是3。但是，這樣的一個(gè)社會(huì)最優(yōu)（別忘了，我們假定這個(gè)社會(huì)只有兩個(gè)人，對(duì)兩個(gè)人總利益最優(yōu)，也就是社會(huì)最優(yōu)）的結(jié)果會(huì)出現(xiàn)嗎？

如果每個(gè)人只從自己的利益出發(fā)做選擇，這一社會(huì)最優(yōu)的結(jié)果可能不會(huì)出現(xiàn)。因?yàn)槊總€(gè)人都會(huì)想到，如果對(duì)方選擇合作，自己選擇不合作得到的報(bào)酬為4，選擇合作得到的報(bào)酬為3，此時(shí)選擇不合作要優(yōu)于選擇合作；如果對(duì)方選擇不合作，自己選擇不合作得到的報(bào)酬為0，選擇合作得到的報(bào)酬為-1，此時(shí)選擇不合作仍然優(yōu)于選擇合作。所以，無論對(duì)方如何選擇，自己選擇不合作對(duì)自己來說都是最有利的結(jié)果。也就是說，如果雙方都是自利的理性人，則這時(shí)最終出現(xiàn)的結(jié)果是雙方都選擇不合作，每一方都得到0的報(bào)酬。這個(gè)例子表明，個(gè)體理性有時(shí)難以形成集體理性，在個(gè)體理性和集體理性之間存在沖突。這就是我們所稱的合作問題（或合作困境）。

在現(xiàn)實(shí)生活中，有很多類似的情形。經(jīng)濟(jì)學(xué)家和其他社會(huì)科學(xué)家用“囚徒困境”（prisoners' dilemma）來描述個(gè)體理性和集體理性發(fā)生沖突的情況。囚徒困境的存在給我們提出一個(gè)非常重要的問題：如果一個(gè)社會(huì)存在合作紅利，我們?nèi)绾蝸慝@得它？或者說，如果集體理性是我們所希望達(dá)到的，那么，我們?nèi)绾瓮ㄟ^個(gè)人的理性選擇來實(shí)現(xiàn)？在本書后面的討論中我們將看到，人類社會(huì)的許多制度和文化就是為解決“囚徒困境”問題而演化出來的。