宋太宗雍熙元年（公元984年），柳三變出生。此時柳宜已四十六歲，仍宦游于州縣之間，任一些無關(guān)緊要的閑職。三變是柳宜最小的兒子，上有兩位兄長，分別名為三復(fù)、三接。族中所有男孩子排起輩分來，他是行七的，于是親密的人也喚他“柳七”。

“三變”二字取自《論語》：“君子有三變：望之儼然，即之也溫，聽其言也厲?！本赢?dāng)如此：遠望他，覺得莊重嚴肅，接近他，又覺溫和可親，再聽談吐，只覺嚴厲不茍。這是孔門十哲之一的子夏眼中的君子氣度，或許是以他的老師孔子為藍本也未可知。

柳宜給幼子取了一個寄托很深、背負極重的名字，但這名字終是沒給柳七帶來一點好運，直到后來改名為“永”，柳三變的仕途才堪堪見了些許光亮。不過，這便又是后話了。

在柳宜沉重又沉痛的宦游時光里，柳三變度過了童年。受父親與叔叔們屬意仕途的影響，再加上家族儒學(xué)傳統(tǒng)的浸潤，他自小學(xué)習(xí)舉業(yè)，也是沖著一朝科舉及第，百年封妻蔭子的榮耀而去的。

等太宗至道年間他隨著失意的父親回到故鄉(xiāng)，這一番志向更加堅不可摧。

在推崇儒家禮法的崇安白水村，六子入仕的柳家甚為鄉(xiāng)里推重。柳三變一回到故鄉(xiāng)，就從鄉(xiāng)民們熱切的目光里，隱約體會到了才學(xué)與權(quán)勢能帶給人的榮耀感。彼時他已是十三歲的少年，對未來的暢想燦若群星，但群星環(huán)繞下最讓人心動旌搖的那輪圓月，便是黃金鋪地、玉石為階的仕途。雖說高處不勝寒，但誰愿做總向低處蜿蜒而去的流水呢？

聰慧的少年潛心求學(xué)，又有父親和塾師指點，很快便在當(dāng)?shù)貚渎额^角，連兩位兄長也不及他。他十四歲時寫的一篇習(xí)作，訴盡凌云志向。

父母養(yǎng)其子而不教，是不愛其子也。雖教而不嚴，是亦不愛其子也。父母教而不學(xué)，是子不愛其身也。雖學(xué)而不勤，是亦不愛其身也。是故養(yǎng)子必教，教則必嚴；嚴則必勤，勤則必成。學(xué)，則庶人之子為公卿；不學(xué)，則公卿之子為庶人。

——《勸學(xué)文》