公元前141年，漢武帝劉徹登上帝位，從此開始了其長達(dá)54年的漫長統(tǒng)治。

經(jīng)過前幾代皇帝的休養(yǎng)生息，至漢武帝即位時(shí)，西漢帝國的國力已經(jīng)十分強(qiáng)大，具備了對(duì)外探索的實(shí)力。漢武帝即位之后的第一件事，就是要打敗漢初以來一直稱雄北方蒙古草原的匈奴人，他開始醞釀一場(chǎng)勢(shì)將涉及整個(gè)東亞世界的戰(zhàn)爭(zhēng)。

為了尋找戰(zhàn)略伙伴，由西方完成對(duì)匈奴帝國的戰(zhàn)略包抄，漢武帝決定遣使西域，去聯(lián)系曾與匈奴發(fā)生過數(shù)次大戰(zhàn)，并于戰(zhàn)敗后西遷的大月氏人。

大月氏人可能是出自歐亞語系的一個(gè)游牧民族，也有學(xué)者猜測(cè)，他們可能是吐火羅人的一支。他們最初活動(dòng)在中國的河西走廊和祁連山一帶，匈奴興起后，由于受到匈奴帝國的逼迫，他們遷往伊犁河、楚河流域，并從這里進(jìn)一步西遷南進(jìn)，駐牧于中亞的阿姆河、錫爾河流域。當(dāng)時(shí)，漢王朝的統(tǒng)治者們僅僅了解到，大月氏人曾與匈奴人作戰(zhàn)，他們的王甚至都在戰(zhàn)斗中被殺，匈奴單于用他的頭骨制成酒器，大月氏人與匈奴人有著深仇大恨，可能會(huì)成為漢王朝進(jìn)攻匈奴帝國的堅(jiān)強(qiáng)盟友，但是，漢王朝的決策者們卻連大月氏人撤到了何處都不甚了解。漢武帝要派出使者去尋找大月氏人，只知道應(yīng)該向西方尋找，具體的地域卻無法確定。

此外，還有一個(gè)擺在面前的困難，那就是出使大月氏的道路由匈奴控制著，要聯(lián)絡(luò)大月氏，必須穿越匈奴的統(tǒng)治區(qū)域，穿越匈奴腹地而不被發(fā)現(xiàn)，這種可能性微乎其微。所以，聯(lián)絡(luò)大月氏并不是一件容易的事情。漢武帝也知道這件事的困難性和危險(xiǎn)性，所以采用公開招募的方式選拔使臣。就這樣，張騫作為應(yīng)募者，走上了歷史的舞臺(tái)。

張騫（約公元前164—前114年），字子文，漢中郡城固（今陜西省城固縣）人。公元前138年，張騫奉漢武帝之命第一次出使西域?qū)ふ掖笤率稀５谴藭r(shí)的月氏人在兩年之前（即公元前140年），已經(jīng)遷移到了中亞的索格底亞那，而且張騫的時(shí)運(yùn)也是極為不佳，就在其離開中原大地后不久就被匈奴人抓住了，這一關(guān)就是10年的光景！可喜的是，張騫最后逃離了虎口，并到達(dá)了中亞的費(fèi)爾干納（今烏茲別克斯坦境內(nèi)）。最后，張騫也到達(dá)了其目的地——月氏國，但是令他失望的是，此時(shí)的月氏國已經(jīng)由一個(gè)游牧民族建立的“行國”，轉(zhuǎn)變?yōu)橐赞r(nóng)業(yè)興邦的定居國家。由于習(xí)慣了穩(wěn)定安逸的生活，他們已經(jīng)不愿意再回到他們的故鄉(xiāng)并與匈奴人決戰(zhàn)了，張騫只能失望而歸。

在返回途中，張騫再一次身陷囹圄，最終于公元前126年返回中國。張騫出使時(shí)帶著100多人，但13年后歸來時(shí)，只剩下張騫和堂邑父兩人。雖然張騫此次出使西域的本來目的沒有達(dá)成，但是其對(duì)西域各國的了解則為以后中國與西域的交流提供了便利。