北朝佛教藝術(shù)最具特色的是石窟造像。保存至今天的有著名的四大石窟：敦煌的莫高窟、大同的云岡石窟、洛陽(yáng)的龍門石窟、天水的麥積山石窟。

大同云岡石窟，現(xiàn)存主要洞窟45個(gè)，大小窟龕252個(gè)，石雕造像51000多尊，最高大的有17米高，最小的僅有幾厘米。洛陽(yáng)龍門石窟，現(xiàn)存石窟1300多個(gè)，佛洞、佛龕2345個(gè)，佛塔50多座，佛像10萬(wàn)多尊，還有歷代造像題記和碑刻3600多件。麥積山石窟，現(xiàn)存洞窟194個(gè)，泥塑、石雕7200余件，壁畫(huà)1300多平方米。

四大石窟最著名的無(wú)疑是敦煌的莫高窟。

莫高窟又名“千佛洞”，位于今敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓的斷崖上，在唐代，莫高窟曾有窟千余洞，因此稱“千佛洞”?，F(xiàn)存石窟492洞，壁畫(huà)45000平方米，彩塑、雕像2415尊。在編號(hào)17的洞窟中，曾在1900年發(fā)現(xiàn)一處密封的藏經(jīng)洞，從中發(fā)現(xiàn)了四世紀(jì)到十四世紀(jì)的各種歷史文本、絹畫(huà)、刺繡等文物50000多件。其中的珍貴文獻(xiàn)用多種文字寫成，有漢文、藏文、梵文、龜茲文、粟特文、突厥文、回鶻文等。從對(duì)藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的文獻(xiàn)的研究中，逐漸生成一門新的世界性的專門學(xué)問(wèn)——敦煌學(xué)。

南北朝至隋唐，也有君主對(duì)佛教持禁止態(tài)度，其中最有名的就是所謂“三武一宗”：北魏的太武帝、北周的武帝、唐代的武宗，以及后周的世宗。這幾位帝王都曾對(duì)佛教進(jìn)行過(guò)全面的查禁，勒令僧尼還俗，將寺院的財(cái)產(chǎn)收歸國(guó)有，寺院或者摧毀、或者改作他用，并大規(guī)模銷毀佛像、佛經(jīng)。但由于佛教已經(jīng)在中國(guó)深深地扎下了根，這些政令僅能在短時(shí)期對(duì)佛教形成沖擊，卻無(wú)法從中國(guó)根除佛教了。在每次滅佛運(yùn)動(dòng)之后，佛教都迅速地恢復(fù)了其原有影響力。

對(duì)這幾位帝王禁止佛教的原因，歷史學(xué)家多從經(jīng)濟(jì)的角度論述。因?yàn)榉鸾膛d盛導(dǎo)致百姓大量出家為僧，從而不再服勞役，也不再?gòu)氖罗r(nóng)業(yè)生產(chǎn)，完全變成寄生階層，這影響了帝國(guó)的稅收和賦役。由于信眾的施舍，社會(huì)財(cái)富大量流向寺院，也是令統(tǒng)治者不滿的原因。佛教與帝國(guó)政治這種經(jīng)濟(jì)方面的矛盾一直存在，但是，由于后代的統(tǒng)治者意識(shí)到無(wú)法根除佛教，因而多采取鼓勵(lì)佛教，但對(duì)出家的僧侶進(jìn)行嚴(yán)格管理和限制的政策。

自佛教傳入中國(guó)之初，就非常重視在精英階層中發(fā)展信眾。南北朝時(shí)期，我們能找到的僧人的籍貫，大多出自當(dāng)時(shí)文化比較發(fā)達(dá)的地區(qū)，也暗示著，是精英階層最先接受了這一外來(lái)的宗教。在翻譯佛經(jīng)的過(guò)程中，推動(dòng)了漢語(yǔ)音韻學(xué)的形成。佛教精致的哲學(xué)思想對(duì)中國(guó)思想界也形成了深遠(yuǎn)的影響，在宋以后的知識(shí)分子中，研究佛學(xué)就已經(jīng)成為一種時(shí)尚。宋代大才子蘇東坡甚至說(shuō)：三日不讀經(jīng)，但覺(jué)面目可憎。

也正是佛教在中國(guó)的傳播與發(fā)展，刺激了中國(guó)土生宗教道教的最后定型。