北朝各位君主大多信奉佛教，而南朝君主中，對(duì)佛教信奉最虔誠(chéng)的則首推梁朝的武帝。他甚至三次將自己施舍給佛教寺院作奴隸，再讓大臣們花費(fèi)巨額財(cái)物給寺院，將自己贖回來(lái)繼續(xù)當(dāng)皇帝。

唐代詩(shī)人杜牧在《江南春》一詩(shī)中吟道：“南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中?！睂?shí)際上，南朝的寺院遠(yuǎn)不止480座。早在東晉時(shí)，南方的佛教寺院就已經(jīng)超過(guò)了1700座，至南朝梁，已經(jīng)達(dá)到2846座了。北朝的數(shù)字還遠(yuǎn)高于此，北魏有寺廟3萬(wàn)余處，僧尼近200萬(wàn)人。到北魏分裂之后的北齊、北周時(shí)代，北方的寺廟達(dá)4萬(wàn)處，僧尼近300萬(wàn)人。

佛教傳入之后，經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的本土化過(guò)程。南北朝時(shí)期是這一過(guò)程的關(guān)鍵時(shí)期。除了佛教寺院大量建立，和僧人數(shù)量激劇增加之外，值得關(guān)注的現(xiàn)象還有中國(guó)僧人的西行求法取經(jīng)。在持續(xù)幾個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，無(wú)數(shù)中國(guó)僧人經(jīng)過(guò)絲綢之路繞道中亞前往印度，學(xué)習(xí)佛教，并將在印度求得的佛經(jīng)帶回中國(guó)，翻譯成漢語(yǔ)。這一翻譯運(yùn)動(dòng)最終的結(jié)晶，就是漢語(yǔ)的《大藏經(jīng)》。

《大藏經(jīng)》又稱《一切經(jīng)》，包括經(jīng)、律、論三藏。經(jīng)是指釋迦牟尼在世時(shí)的說(shuō)教以及后來(lái)增入的少數(shù)佛教徒——阿羅漢或菩薩的說(shuō)教，律是信徒應(yīng)該遵守的儀軌規(guī)則，論是后代僧人對(duì)佛教教理的闡述或解釋。目前流傳的漢語(yǔ)《大藏經(jīng)》，包含許多巴利文大藏經(jīng)中所沒(méi)有的內(nèi)容，是漢地佛教或者說(shuō)中國(guó)佛教的特色的體現(xiàn)。自宋開(kāi)寶（968—975年）年間，第一部木版雕印的《大藏經(jīng)》問(wèn)世后，歷元、明、清至民國(guó)，共出版過(guò)木版和排印的《大藏經(jīng)》21種。

以佛經(jīng)的翻譯為基礎(chǔ)，中國(guó)的佛教教派逐漸形成，較著名的佛教派別有三論宗、華嚴(yán)宗、天臺(tái)宗、法相宗、律宗、凈土宗、禪宗等。直到當(dāng)代，日本、韓國(guó)的佛教教派，大多都可以在中國(guó)找到其源頭。

發(fā)展至唐代，中國(guó)佛教已經(jīng)具有自己獨(dú)特的經(jīng)典、教派、儀式、文化，也已經(jīng)形成非常完善的不同于印度的僧團(tuán)組織、叢林制度，佛教至此完成了在中國(guó)的本土化過(guò)程，發(fā)展為中國(guó)式佛教，成為中國(guó)文化的有機(jī)組成部分。唐代以后，中國(guó)人雖然也清楚佛教最初發(fā)源于印度這一事實(shí)，但已經(jīng)完全將佛教作為中國(guó)人自己的宗教加以信奉了。

由于佛教在中國(guó)迅速傳播是在南北朝時(shí)期，深受當(dāng)時(shí)分裂狀況的影響，當(dāng)時(shí)南北佛教也存在比較明顯的差異。在傳教方法上，北朝佛教注重以巫術(shù)爭(zhēng)取信眾，南朝佛教則注重以玄學(xué)結(jié)納士人；在佛教建筑上，北朝盛行修造石窟，南朝則僅注意興建塔寺；在宗教實(shí)踐上，北朝重視高僧的神跡與靈驗(yàn)，南朝更重視加強(qiáng)僧眾的戒律與修行；南北所譯佛經(jīng)、所形成的教團(tuán)也都存在差異。此外，在南方出現(xiàn)的有關(guān)沙門是否應(yīng)該致敬王者的爭(zhēng)論、有關(guān)僧侶“踞食”、“袒服”的爭(zhēng)論，在北方都是未曾出現(xiàn)過(guò)的。相比而言，士大夫階層中信奉佛教者與反對(duì)佛教者的矛盾與斗爭(zhēng)，南方也比北方更激烈一些。