戰(zhàn)國時期是中國歷史上少有的分裂戰(zhàn)亂時期，但也是中國科技文化大發(fā)展的時期。不僅農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、手工業(yè)比以前有較大發(fā)展，數(shù)學、聲學、光學、力學、天文學、地理學都有較大進步。春秋至戰(zhàn)國，也是中國思想界最活躍的時代，出現(xiàn)了儒家、道家、墨家、法家、名家、兵家、醫(yī)家、小說家、陰陽家等學派“百家爭鳴”的現(xiàn)象，其思想對中國乃至整個東亞都產(chǎn)生了深遠的影響，堪稱是中國史上的“軸心時代”。

孔子開創(chuàng)的儒家，是中國歷史上第一個學術(shù)流派或者說思想學派。

孔子在公元前551年出生于魯國，其故鄉(xiāng)在今天山東曲阜?？鬃釉隰攪蛔鬟^很小的官，雖曾一度被任命為司寇，但不久就離職了，按傳統(tǒng)的說法，他擔任這一官職僅僅七天。因為在魯國難以實現(xiàn)自己的政治理想，孔子帶領(lǐng)學生周游列國，希望尋找到一位能任用他、使他的政治才華得到施展的國君。但是，孔子周游了十幾個國家，卻始終未能如愿。在他68歲的時候，孔子回到家鄉(xiāng)，并著手編訂六經(jīng)。六經(jīng)指孔子編訂的《周易》、《尚書》、《詩經(jīng)》、《禮經(jīng)》、《樂經(jīng)》、《春秋》六部書，是孔子為自己的學生所編訂的教材。在《樂經(jīng)》失傳以后，其余五種也被稱為“五經(jīng)”。

孔子思想體系的核心在于“仁”、“義”、“禮”，是從個人修養(yǎng)方面入手，以期解決所有的社會問題?？鬃幼鳛閭ゴ蟮慕逃?，身后留下眾多的杰出弟子繼續(xù)宣傳其主張，使儒家至戰(zhàn)國時代成為最流行的學派之一。但在戰(zhàn)國時代，儒家自身也在發(fā)生著裂變，分裂為八個不同的派系，也就是所謂“八家之儒”。戰(zhàn)國時代儒家兩個最有名的代表人物，孟子與荀子，思想與孔子也不完全一樣。

與孔子同時代并與孔子齊名的大思想家還有老子。老子是對他的尊稱，據(jù)《史記》的記載，他姓李名耳，字伯陽，也稱為老聃。河南鹿邑人。作過周王室的守藏史，就是國家圖書館的館長。后來見周王室越來越衰落，老子就辭官出走了，誰也不知道他去了什么地方。

老子強調(diào)人生應(yīng)該順從客觀規(guī)律，“貴柔”，主張柔弱勝剛強。

有一個傳說，孔子去見老子請教人生的哲學，老子伸了伸舌頭，問孔子：“我的舌頭還好嗎？”孔子回答：“完好?！崩献佑謴埩藦堊欤瑔柨鬃樱骸拔业难肋€在嗎？”孔子回答：“都掉沒了。”老子閉上眼，不再說話了。回來后，孔子的弟子們不解地問孔子，老子究竟是什么意思，孔子感嘆地解釋，老子是用舌頭比喻柔弱、以牙代表剛強，以現(xiàn)實生活中的實例來證明他的柔弱勝剛強的理論。

在戰(zhàn)國時代，道家也有較大的發(fā)展，其代表人物是莊子。莊子名叫莊周，留下了《莊子》一書，這是公認的戰(zhàn)國時代最優(yōu)美的說理性散文，文筆縱橫恣肆，想象力豐富，很有浪漫主義色彩。