陰陽家是先秦時期的諸子百家之一，主要流行于戰(zhàn)國至漢初，因其思想與中國傳統(tǒng)的陰陽五行相結(jié)合，并以此來解釋社會人事，所以漢代的學者們稱之為陰陽家，又稱陰陽五行學派或陰陽五行家。

從現(xiàn)有的文獻來看，陰陽家雖然定型于戰(zhàn)國時期，但其思想的淵源卻極其古老。陰陽家最為核心的概念陰陽，最早見于《周易》一書，同時也是在此之前成書的《連山》、《歸藏》二書的核心概念，由此上溯，陰陽觀的出現(xiàn)，甚至可以追溯到中國有文字之初，甚至是漢字產(chǎn)生之前。陰陽家另一個核心概念五行，最早見于《尚書?洪范》，這篇文章相傳是箕子為周武王講述治國之道的記錄，如果這種說法可信的話，五行觀恐怕早在周朝以前就已經(jīng)存在了。

陰陽家的學說涵蓋面極為龐雜，一方面，包括天文、歷算、地理、動物等早期科技知識的萌芽，中醫(yī)學的理論也可以上溯到陰陽家的學說；另一方面，也與占卜、算命、擇吉等迷信術(shù)數(shù)的東西存在密切的聯(lián)系，充分體現(xiàn)著在人類歷史的早期階段，巫術(shù)與科學一體的現(xiàn)象。

陰陽家的學說無關(guān)乎國計民生，因而也就不存在是否成為官方學說的問題，但因其研究的內(nèi)容存在很強的可操作性，也一直成為當時社會生活中不可或缺的組成部分。為國君占卜的史官和巫官，應該視為后代陰陽家的前身。出于同樣的原因，陰陽家在民間的影響更大。

戰(zhàn)國時期陰陽家的代表人物是鄒衍。也是發(fā)展至鄒衍時，陰陽家才不再完全依賴陰陽家傳統(tǒng)的術(shù)數(shù)類的手段，而是形成思想性的內(nèi)容，上升為一種學派。

鄒衍（約公元前305—前240年，一說公元前340—前260年），又作騶衍，齊國人，曾在齊國的稷下學宮講學，早年學習過儒家學說，后來改學陰陽家，并提出大九州思想和五德終始思想，此后去過燕、趙、魏各國，所到之處，受到各國國君的高度尊重。因為鄒衍的著述主要討論天事，當時人稱他為談天衍、談天鄒。但是其著作卻早已全部失傳了。

鄒衍提出的大九州思想，更像是一種地理學觀念，顯然受到了傳統(tǒng)陰陽家有關(guān)地理知識或?qū)W說的影響。

鄒衍稱中國為赤縣神州，這一概念在古代一直被使用。鄒衍認為，儒家學者所說的九州，也就是冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州，根本算不上九州，都是在赤縣神州以內(nèi)。像赤縣神州這樣的地理區(qū)域共九個，合起來才構(gòu)成了他所說的大九州中的一州，周邊有大海環(huán)繞，無論是人和動物都不能遷徙到此之外。天下是由大九州構(gòu)成的，在大九州之外，有瀛海環(huán)繞，瀛海之外，就是天地交界之處了。鄒衍認為，儒家學者所說的中國，實際不過是天下的八十一分之一而已。