作為先秦四大顯學(xué)之一，法家主張依法治國，并提出一套完整的理論和方法，是一門以研究統(tǒng)治方法為出發(fā)點的學(xué)問，因而被后人稱之為法家。

有學(xué)者認為，法家思想的先驅(qū)者可以追溯到春秋時期的子產(chǎn)，但作為一個學(xué)派，法家的出現(xiàn)應(yīng)該說還是戰(zhàn)國時期的事情。在戰(zhàn)國前期，法家的代表人物有商鞅、申不害、慎到等人，對法家思想的完善和發(fā)展起到了至關(guān)重要的作用；到戰(zhàn)國末期，韓非堪稱是法家思想的集大成者，確立起完整的法家理論體系，為建立中央集權(quán)、君主專制的國家提供了有效的理論依據(jù)，是秦、漢及以后歷代王朝建立集權(quán)體制和國家法律體系的思想源泉。

商鞅（公元前395—前338年），衛(wèi)國人（今河南安陽市內(nèi)黃梁莊鎮(zhèn)一帶），是衛(wèi)國王室的后裔，姓公孫氏，因此也被稱為衛(wèi)鞅或公孫鞅，后來因為他的封地在商地，才被稱為商鞅。

商鞅年輕時受李悝、吳起等人的影響很大，喜好刑名之學(xué)，后來成為魏國宰相公叔痤的家臣。公叔痤病重時對魏惠王說：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相?！卑l(fā)現(xiàn)魏惠王沒有任用商鞅的意思，公叔痤又對魏惠王說：“您如果不任用公孫鞅，就一定要殺了他，不要讓他離開魏國，為其他國家所用。”魏惠王走后，公叔痤將此事轉(zhuǎn)告商鞅，并要他趕快離開魏國。他對商鞅說：“出于對君主的忠心，我不能不勸魏王殺了你；出于對朋友的關(guān)愛，我不能不將此事告訴你?！钡眺睌喽?，魏惠王既然不能聽從公叔痤的建議，任用自己為丞相，自然也不會采納公叔痤殺死自己的建議，因此他并沒有立刻離開魏國。

后來，商鞅聽說秦孝公雄才大略，便攜帶李悝的《法經(jīng)》到秦國去。通過景監(jiān)的介紹晉見孝公，商鞅暢談變法治國之策，秦孝公大喜，決定重用商鞅。此后，商鞅在秦國執(zhí)政19年，進行變法改革，使秦國國力迅速上升，為此后秦國統(tǒng)一中國奠定了堅實的基礎(chǔ)。這就是在中國歷史上非常有名的“商鞅變法”。在戰(zhàn)國時期進行變法改革的各國中，秦國在商鞅領(lǐng)導(dǎo)下的變法，是成效最為卓著的。后人將商鞅的言論匯編整理，成為《商君書》一書。

公元前356年到公元前350年，商鞅先后進行了兩次變法，其主要內(nèi)容是確認土地私有，實行郡縣制，鼓勵農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，提倡軍功，實行連坐法等，從此確立了中國古代以耕戰(zhàn)立國的基本原則。

公元前340年，商鞅率秦軍擊敗魏國公子昂將軍，魏國不得不將河西之地割讓給秦國。此時魏惠王悔恨不已，說：“寡人恨不用公叔痤之言也?！鄙眺币虼嗽谇貒芊鉃樯叹?/p>