孔子曾經向老子請教過關于禮的一些問題，對老子非常敬佩，對弟子們講起他對老子的印象時說：“我們知道鳥能在天上飛，魚能在水里游，獸能在地上跑。對于能跑的，我們可以捕獵；對于能游的，我們能夠打撈；對于能飛的，我們可以射中。至于龍呢，我們就什么也不了解了，只看見它乘著風駕著云飛上天去。我今天見到了老子，就如同見到了龍?！币源藖硇稳堇献拥纳畈豢蓽y。

孔子是從個人修養(yǎng)方面入手，以期解決所有的社會問題。老子的理論也是從解決社會問題出發(fā)，但著眼點卻不在個人修養(yǎng)，而是宇宙觀。

老子認為，有一種物質，在天地宇宙形成之前就已經存在了，它是孤寂的、獨一的，它也是不依靠任何其他力量的存在，沒有任何力量可以影響它、改變它。它掌握著一切，卻不會因此而感到疲憊，它是天下萬物的本源。老子說：“我不知道它叫什么名字，我給它起了名字叫‘道’。”

老子認為，只有道才是絕對真理，任何人為規(guī)定的標準都具有相對性。人應該時刻提醒自己，你對事物的認識只是相對的，不具有真理性，這樣才能不主觀。只有不把自己的主觀想法當成絕對真理，才能追隨客觀真理的腳步，也就是順從規(guī)律對人的要求。

老子說：“為學日益，為道日損，損之又損，以至于無為，無為而無不為?！币馑际钦f，學習知識貴在每天都增加新知識，而學習規(guī)律最重要的是每天都減少自己的固執(zhí)，把固執(zhí)的心態(tài)降了再降，最后完全消滅，達到不存在任何個人偏見、完全遵從規(guī)律的境界，這就是“無為”，只有達到這種“無為”的境界，人才可以“無不為”，即可以實現任何的人生理想。

也許與老子撲朔迷離的生平和最終出函谷關隱居的歸宿有關，傳統上都是將老子的“無為”思想理解為不作為，但從上面一段話我們可以發(fā)現，在老子的思想中，“無為”只是手段，“無不為”才是目的。老子不是在提倡人們不作為，而是教人學會以一種謙退的方法進取。應該說，這是一種十分精明的處世原則，這對中國人的處世方式影響極深，中國人的謙退，往往正是其進取的手段。

老子從宇宙觀談起，強調人生應該順從客觀規(guī)律，從這里出發(fā)，他認為，解決社會問題的方法首先是消除有一番作為的想法，也就是“無為”。

老子的人生哲學中還有一個重要觀點，“貴柔”，這與“無為”一樣，是老子的代表性觀點。

有一個傳說，孔子見老子請教人生哲學，老子伸了伸舌頭，問孔子：“我的舌頭還好嗎？”孔子回答：“完好。”老子又張了張嘴，問孔子：“我的牙還在嗎？”孔子回答：“都掉沒有了?！崩献娱]上眼，不再說話了。回來后，孔子的弟子們不解地問孔子，從老子那里得到了什么啟發(fā)，孔子感嘆地解釋，老子是以舌頭比喻柔弱、以牙代表剛強，以現實生活中的實際例子來證明他的柔弱勝剛強的理論。