靠讀書求取功名之路，不久就遇到了挫折：面臨列強(qiáng)瓜分中國(guó)的危機(jī)，朝廷一番反思，決定改弦易轍，實(shí)行新政，而新政的核心，就是廢科舉、設(shè)學(xué)堂、派游學(xué)。

雖然通過科舉求取功名的想法不得不斷念了，但是，新式學(xué)堂更激發(fā)了瑞元的學(xué)習(xí)熱情，也極大了開闊了少年的視野。他知道了，這個(gè)國(guó)家，處在危難中；在這個(gè)危難的國(guó)度，許許多多的人們，像他一樣，生活得沒有尊嚴(yán)，沒有幸福。

尋找救國(guó)救民的出路也好，改變自身的命運(yùn)也罷，反正，游學(xué)海外，已經(jīng)漸漸成為時(shí)尚，瑞元也動(dòng)了這個(gè)念頭。在國(guó)內(nèi)，他看不到自己的出路在哪里！

可是，要留洋，寡母舍得嗎？他不會(huì)忘記，在12歲那年的夏天，從學(xué)堂放假回家，一進(jìn)家門，見到寡母，一言未發(fā)，自己突然間號(hào)啕大哭起來。自此每遇外出，輒淚眼盡赤，哀動(dòng)鄰舍。寡母孤兒之情景如此，怎么可能忍心遠(yuǎn)走異國(guó)他鄉(xiāng)？

況且，家里的境況，全憑勤儉，惡衣粗食，方可度日。平時(shí)在家，瑞元還要上山幫助寡母做活，倘若遠(yuǎn)行，寡母豈不更加辛苦？

留洋的愿景，實(shí)在太難實(shí)現(xiàn)了。一個(gè)時(shí)期里，在奉化縣的龍津中學(xué)，這個(gè)年青人每天都早早起床，梳洗后就站在宿舍的陽(yáng)臺(tái)上大約半個(gè)小時(shí)，緊閉雙唇，交叉雙臂，顯示出一副堅(jiān)定與沉思的神態(tài)。

他，在苦苦思索著改變命運(yùn)的途徑！

為此，他處處留心，尤其關(guān)注時(shí)事，在學(xué)校的閱覽室內(nèi)，總是最先搶到上海送來的報(bào)紙，如饑似渴地閱讀。

正在這時(shí)，發(fā)生了一件意外的事。

那天，正好瑞元從縣城的龍津中學(xué)回到家里。村里甲首到家里催繳差糧，母親和他發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)。瑞元聽明白了，自己家里孤兒寡母，近乎窮困潦倒，甲首非但不予體諒關(guān)照，反倒以強(qiáng)欺弱，額外多派差糧。寡母認(rèn)為攤派不公，據(jù)理爭(zhēng)辯。站在一旁的瑞元義憤填膺，按捺不住，指著甲首破口大罵，幾乎大打出手。甲首惱羞成怒，到衙門告了一狀，官府派差役傳瑞元到衙門聽勘。原以為官府是講理之處，不料官府不問青紅皂白，竟然勒逼招供。瑞元無奈，為使寡母免受牽連，便忍辱畫押，遂被官府扣押大牢之中，監(jiān)禁數(shù)日。