全世界估計(jì)有 2 700多種語言，不過，到目前為止似乎沒有人做過精確的統(tǒng)計(jì)。有些國家的母語至少有兩種，而有些國家，比如在喀麥隆和巴布亞新幾內(nèi)亞，他們的語言多達(dá)幾百種。印度或許是母語數(shù)量最多的國家，擁有 1 600多種語言和方言（語言和方言的差別有時(shí)很難區(qū)分）。

到 1984年，世界上最罕見的語言是尤比克語（Oubykh），這是一種相當(dāng)復(fù)雜的高加索語言，它有 82個(gè)輔音，卻只有 3個(gè)元音。曾經(jīng)有 5萬名住在烏克蘭克里米亞地區(qū)的居民說這種語言，但是到了1984年7月，世界上只剩下一位 82歲的老人會(huì)說這種語言了。

語言的數(shù)量會(huì)隨著部落的消亡和族群的同化而變化。雖然每隔一段時(shí)間，就會(huì)有新語言誕生，尤其是混合語，但是語言發(fā)展的趨勢是走向統(tǒng)一的。哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸時(shí)，估計(jì)有 1 000種語言，但是今天，語言的數(shù)量已減少到了600種。

幾乎所有的語言都會(huì)隨著時(shí)間而變遷，只有冰島語除外。從古至今，冰島語的變化小到現(xiàn)代冰島人可以讀懂一千多年前寫的傳奇故事，而古代冰島人如果穿越時(shí)空隧道來了現(xiàn)在的冰島，除了不明白什么是 airport（機(jī)場）、quarter-pound cheeseburger（1/4磅奶酪漢堡包）之外，他們也完全能通過問路的方式找對方向。

相比之下，英語的變化可謂巨大。沒有受過專門訓(xùn)練的英語人士，如果看到8世紀(jì)的英語手稿，都無法相信他們看到的是英語?，F(xiàn)代英語不僅有著和古代英語截然不同的詞匯和拼寫，而且語法結(jié)構(gòu)也完全發(fā)生了改變。

當(dāng)今語言也不再受國界的限制。如果你根據(jù)語言來繪制一張歐洲地圖，那么它和傳統(tǒng)的地圖差別肯定很大。首先，瑞士將消失，成為法國、意大利、德國的邊界領(lǐng)土，剩下一個(gè)很小的部分則是羅曼斯語區(qū)（Romansh、Romantsch或 Rhaeto-Romanic）。羅曼斯語是瑞士東部邊境一個(gè)名叫格勞賓登（Graubünden或者 Grisons）的地方語，當(dāng)?shù)氐木用癜霐?shù)說羅曼斯語。

格勞賓登地形陡峭、風(fēng)光獨(dú)特，滑雪勝地莫利茨（Moritz）、達(dá)沃斯（Davos）和克羅斯特（Klosters）就位于此，但是，此地因?yàn)槠鋰?yán)寒的氣候和險(xiǎn)峻的地理位置，也曾一度與世隔絕。這種隔絕嚴(yán)重到即使是鄰村也說著不同方言，據(jù)此，我們不妨說羅曼斯語是一種已經(jīng)四分五裂且互相難以溝通和理解的方言。比如，附近一個(gè)村莊的人說“來這里”，會(huì)說 Vagned na qua，但是鄰村的人則說 Vegni neu cheu。至于其他地區(qū)的居民，其所用語言也因?yàn)槠涮熘鹘掏交蛘咝陆掏缴矸荻衅磳懛矫嬗袇^(qū)別。