德國(guó)的杜塞爾多夫市附近有一個(gè)名叫尼安德的河谷， 1857年一位考古學(xué)家在一個(gè)巖洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的古代人類頭骨。據(jù)推測(cè)，頭骨屬于尼安德特人，在 3萬(wàn)年至 15萬(wàn)年前分布于歐洲、近東及北非地區(qū)。尼安德特人（也叫早期智人）和現(xiàn)代人有很大的不同，他們身材矮小，僅 1.5米左右，前額較低，體格粗壯。從外表上看尼安德特人智力低下，但他們的腦容量卻大于現(xiàn)代人（當(dāng)然這并不表示他們的腦子比我們好用）。這類人種非常獨(dú)特，找不到任何與他們類似的人種。他們會(huì)穿衣服，制作工具，過(guò)群居生活。他們會(huì)將死去的人埋葬起來(lái)并用石頭做標(biāo)記，這也意味著他們會(huì)舉行某種形式的宗教儀式。他們還會(huì)照顧部落或家族中的弱勢(shì)群體。不同的部落和家族之間甚至還會(huì)發(fā)生小規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。這一切都向我們暗示了語(yǔ)言的力量。

大約 3萬(wàn)年前，尼安德特人從地球上消失了，被一個(gè)叫智人的人種代替。智人身材更高，體型較瘦，身體更靈活，外表也比尼安德特人更好看（至少我們是這樣認(rèn)為的）。這類人種 10萬(wàn)年前發(fā)源于非洲，后來(lái)逐步進(jìn)入近東，在最后一個(gè)冰河紀(jì)，隨著冰雪的消退來(lái)到歐洲，他們便是克羅馬努人（ Cro-Magnon），法國(guó)的拉斯科洞窟和西班牙的阿爾塔米拉洞窟中那些著名的壁畫(huà)正是這些人的杰作。它們是歐洲最早期文明的體現(xiàn)，它們的創(chuàng)作者是人類藝術(shù)的先驅(qū)。

盡管這些壁畫(huà)的歷史非常悠久，比動(dòng)物的馴化和農(nóng)業(yè)的興起還早兩萬(wàn)年，但是畫(huà)中的克羅馬努人和我們已非常相似：他們的身體構(gòu)造、大腦容量以及容貌和現(xiàn)代人并無(wú)區(qū)別。與早于他們出現(xiàn)的原始人不同，克羅馬努人可能會(huì)被食物噎住。正是這樣一個(gè)進(jìn)化史上看似微不足道的小小改變，表明人類的喉頭位置更深，這種進(jìn)化雖會(huì)讓人類一不小心就被食物噎住，卻也讓我們的發(fā)音能夠精密且富有變化。

其他哺乳動(dòng)物的氣管和食道并不相通，所以它們可以同時(shí)做呼吸和吞咽的動(dòng)作，食物并不會(huì)誤入氣管，但是智人在吃東西的時(shí)候，食物必先經(jīng)過(guò)喉頭再進(jìn)入食道，這樣食物經(jīng)常會(huì)不小心被吸入氣管。現(xiàn)代人的下喉部在出生時(shí)位置較高，直到 3~5個(gè)月大的時(shí)候才會(huì)下降，這一點(diǎn)不禁令人非常好奇，因?yàn)檫@也是嬰兒最容易發(fā)生猝死綜合征的時(shí)期?？傊?，正因?yàn)槟愕南潞聿课恢媒档?，你才能夠說(shuō)話，你家小狗則相反，因此它只能“汪汪”叫。

根據(jù)布朗大學(xué)的菲利普·利伯曼（Philip Lieberman）所做的研究，尼安德特人的身體構(gòu)造使他們無(wú)法發(fā)出一些像bee中的e或者boot中的 oo這樣最基本的音。如果他們能說(shuō)話，他們的發(fā)音也會(huì)有濃重的鼻音，并且含糊不清，這一點(diǎn)顯然阻礙了他們的發(fā)展。長(zhǎng)久以來(lái)，人們都認(rèn)為尼安德特人是被進(jìn)化得更加完全的智人取代了，但最近發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明，智人和尼安德特人在近東地區(qū)同時(shí)存在了 3萬(wàn)年，而且這兩類人種之間并沒(méi)有雜交的現(xiàn)象出現(xiàn)。我們幾乎可以肯定，尼安德特人是一個(gè)完全不同于智人的人種。如果他們能夠存活下來(lái)，那么肯定非常有趣！