人們常說，英語和其他語言最大的區(qū)別在于英語的海量詞匯。《新韋氏國際大詞典》第三版中收錄了45萬個(gè)詞條，改版的《牛津英語大詞典》收錄了61.5萬個(gè)詞條。不過，這些詞典收錄的還只是英語詞匯的一部分?？偟膩砜矗⒄Z有 20萬個(gè)常用詞，德語常用詞的數(shù)量是 18.4萬個(gè)，而法語只有10萬。

英語豐富的詞匯和大量的同義詞使英語可以表達(dá)出其他語言很難表達(dá)的細(xì)微差別。比如，法語就不能區(qū)別：房子（house）和家（home）、心智（ mind）和頭腦（ brain）、男人（ man）和紳士（ gentleman），以及我寫了（ I wrote）和我已經(jīng)寫了（ I have written）這樣的時(shí)態(tài)差別。西班牙語就沒辦法區(qū)分主席（ chairman）和總裁（ president），意大利語中則沒有一廂情愿（ wishful thinking）這個(gè)詞。再說說俄語，這種語言中沒有表達(dá)效率（ eff iciency）、挑戰(zhàn)（ challenge）、訂婚戒指（engagement ring）、玩得開心（ have fun）或者保重（ take care）這樣的詞。字典專家查爾頓·萊爾德（ Charlton Laird）談到，英語是唯一一種需要出版類似《羅格斯同義詞詞典》（Roget’s Thesaurus）這類詞典的語言。“說其他語言的人，很少有人知道還有這類詞典的存在。 ”

另一方面，其他的語言也有一些詞語是英語沒有的。法語和德語可以區(qū)分“通過認(rèn)知獲得的知識”和“通過理解獲得的知識”；葡萄牙語中有區(qū)分“內(nèi)角”和“外角”的單詞；羅馬語可以區(qū)分“漏”和“滲”；而在意大利語中居然有詞匯可以表達(dá)潮濕的玻璃杯留在桌子上的印跡；在蘇格蘭蓋爾語中，居然夸張到可以用一個(gè)單詞表達(dá)在小口喝威士忌前上嘴唇所感到的那種癢癢的感覺。英語中沒有詞匯可以對應(yīng)丹麥語中表達(dá)立刻感到滿足和舒適的 hygge，法語中表達(dá)沉靜的 sang-froid，俄語中表達(dá)公開性的 glasnost以及西班牙語中表達(dá)雄性的 macho。因此，英語必須從外來語中吸收更多的詞匯，否則就表達(dá)不出一些特殊的含義。

不過，其他語言中的有些單詞，我們寧愿英語中沒有。德語中有一個(gè)詞是 schadenfreude，意思大概是幸災(zāi)樂禍，這讓我們領(lǐng)會到德國人的敏感以及他們造詞的多樣性。同樣，蘇格蘭高地有一個(gè)詞是 sgiomlaireachd，意為在別人用餐時(shí)拜訪他人的習(xí)慣，這個(gè)詞不僅奇怪，而且很難拼讀。這也讓我們看到了高地生活的不易，以及高地詞匯的詭異。

當(dāng)然，每一種語言都是因?yàn)槭褂眯枰鴳?yīng)運(yùn)而生的，因此某一種語言在某個(gè)領(lǐng)域的表達(dá)會更為豐富。這其中最著名的莫過于愛斯基摩語中有 50個(gè)描寫不同類型雪的詞，但奇怪的是，其中沒有一個(gè)詞是表達(dá)“雪”本身的，他們有脆雪、軟雪、新雪和舊雪，但是就是沒有“雪”。