《道德經(jīng)》開篇說出了道家對永恒實在的向往：

道可道，非常道。

The Tao that can be told of is not the eternal Tao.（Chan 1963b：97）

此處“道”字凡三見，然其含義各不相同。第二個“道”是動詞，意為傳達(dá)或交流。第一個“道”是名詞，意為可交流的平常之道。第三個“道”也是名詞，由“?！弊旨右孕揎棥！俺！弊忠馓N(yùn)豐富，包括“持久”、“不變”、“真實”、“絕對”。第三個“道”超乎可言說的平常之道。依此，“道”是根本性的實在，它不可傳，甚至不可知。

這句話通常的英譯往往引發(fā)人們以形而上學(xué)的方式理解道。為了滿足英語語法的需要，譯者得在“常道”英譯之前插入不定冠詞“a”或定冠詞“the”。若以“the”限定“常道”，意味著唯有一個實在。反之，若以“a”為限定詞，則是說至少有一個實在?！娟悵h生指出，對“道”的這兩種解釋有著重大差別（1992：215f.）。】以“道”為“the dao”的譯法更強(qiáng)調(diào)道指稱實在之時的單一性。這兩者對《道德經(jīng)》哲學(xué)思想的把握大不相同：或者把它理解為一元論（“the dao”），或者把它理解為多元論（“a dao”）。但這兩種理解都會把“道”客體化。學(xué)者陳榮捷指出，“在其他學(xué)派那里道是某種體系或道德真理，但在道家這里，道就是自然、恒常自發(fā)、無名且無可摹狀的一”（1963a：136）?！緞⒌罹粽J(rèn)為，道取代天成為最終實在，這一新見要晚至戰(zhàn)國時期才出現(xiàn)（1963：22）。劉還指出，在《莊子》中，天仍然是最終實在；這可能表明《道德經(jīng)》的部分章節(jié)可能晚于《莊子》內(nèi)篇?！?/p>

道不可說，因此，理解這一概念的努力往往歸于徒然。傅偉勛從六個方面來界定道：物體實在（實在與呈現(xiàn)）、源始、法則、功能、德性和技巧（1973）。這六個方面實際上是把道概念化的六種不同方式；它們并非彼此相斥的范疇。但是，道何以無法交流？《道德經(jīng)》第一章指出，道無名：

無名，天地之始。

The Nameless is the origin of Heaven and Earth.（Chan 1963b：97）