“禮”也具有相當(dāng)大的彈性。它可以指中國古代或現(xiàn)代社會的行為規(guī)范條文，也可以指這些條文在日常生活中的具體實(shí)例，或者指一概念。在儒家之前的文獻(xiàn)中，它用來指祈求超自然的保護(hù)和庇佑的宗教儀式。人們相信，儀式上的犧牲祭品可以影響到神靈的意志（Skaja 1984）。包括慶豐、感恩等在內(nèi)的很多祭祀儀式只能由天子來執(zhí)行。不過，到了春秋戰(zhàn)國時(shí)期，“禮”的外延逐漸擴(kuò)大。比如，它也用來指諸侯的宮廷慶典儀式（Dubs 1966：116）。

我們可以發(fā)現(xiàn)，這些不同的內(nèi)涵，《論語》都有所涉及。《論語》中的“禮”有時(shí)指宗教儀式（《論語·八佾第三》第十七章），有時(shí)指有修養(yǎng)的人的舉止行為（《論語·顏淵第十二》第一章）。另一個(gè)用法則是指老百姓在日常交往中舉止得體（《論語·為政第二》第三章）。禮給人一種保守的感覺，部分原因在于它跟古代的行為規(guī)范有關(guān)。不過，《論語》中禮的運(yùn)用并不一致：有時(shí)候，它顯得特別頑固（《論語·八佾第三》第十七章）；有時(shí)候，它又是可以變通的（《論語·子罕第九》第三章）。

禮的標(biāo)準(zhǔn)可以引導(dǎo)人們在父子（《論語·為政第二》第五章）、君民（《論語·八佾第三》第十八章）、君臣（《論語·八佾第三》第十九章）等各種關(guān)系中舉止得當(dāng)?！岸Y”根據(jù)一個(gè)人在特定關(guān)系中所處的位置，制定出不同的標(biāo)準(zhǔn)以規(guī)定得體的行為。這樣一來，個(gè)體就會熟悉在人際關(guān)系中的不同義務(wù)和情感。在理想狀態(tài)之下，不斷依禮而行，就會越來越體會到人際關(guān)系的價(jià)值。此外，禮還具有審美的向度，它把禮儀風(fēng)度引入了人際交往（《論語·泰伯第八》第二章）。我們還要注意到，《論語·為政第二》第三章包含了反對整齊劃一的思想：

子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格?！?