當(dāng)華國(guó)鋒聽(tīng)說(shuō)“四人幫”在一些會(huì)議上告訴他們的盟友10月7日、8日或9日會(huì)有好消息時(shí)，他斷定必須立刻采取行動(dòng)。雖然沒(méi)有江青正在策劃政變的證據(jù)，卻有另外一些不祥的征兆。10月4日遲群向江青發(fā)誓效忠，而10月4日《光明日?qǐng)?bào)》重點(diǎn)推出一篇署名“梁效”的文章（北大和清華一些激進(jìn)派的筆名）——《永遠(yuǎn)按毛主席的既定方針辦》，聲稱“任何修正主義頭子（影射華國(guó)鋒），膽敢篡改毛主席的既定方針，是決然沒(méi)有好下場(chǎng)的”。出于對(duì)這些事態(tài)的擔(dān)憂，葉帥當(dāng)天便去找汪東興和華國(guó)鋒商量，他們已經(jīng)在擔(dān)心“四人幫”會(huì)很快采取某種行動(dòng)。

沒(méi)有人懷疑江青屬于“你死我活”的政治傳統(tǒng)的一部分，她會(huì)一拼到底。任何逮捕“四人幫”的決定，都需要華國(guó)鋒的果敢領(lǐng)導(dǎo)和中央軍委副主席葉帥及時(shí)任中央警衛(wèi)團(tuán)（負(fù)責(zé)保衛(wèi)黨中央）負(fù)責(zé)人汪東興的配合。一切都要面對(duì)面地商量，而且要行動(dòng)迅速。毛澤東一死，當(dāng)時(shí)擔(dān)任中央軍委副主席兼國(guó)防部長(zhǎng)的葉帥就向華國(guó)鋒保證，他將全心全意支持華國(guó)鋒向后毛澤東時(shí)代順利過(guò)渡。毛去世幾天后，華國(guó)鋒就曾派李先念去葉帥那里探聽(tīng)如何對(duì)付“四人幫”的口風(fēng)，李、葉兩人都認(rèn)為有必要抓緊采取行動(dòng)。汪東興后來(lái)講述如何為逮捕“四人幫”做準(zhǔn)備時(shí)說(shuō)，華國(guó)鋒和葉劍英都是戰(zhàn)略家，他本人僅僅是執(zhí)行了他們的命令。

葉帥力求避免在采取抓捕行動(dòng)時(shí)軍隊(duì)之間發(fā)生沖突，造成進(jìn)一步的混亂?！八娜藥汀痹卺烎~(yú)臺(tái)的住所都有自己的警衛(wèi)，因此應(yīng)該避免在那里交手。時(shí)機(jī)的選擇也至關(guān)重要。華國(guó)鋒、葉劍英和汪東興這三位策劃者一致認(rèn)為，必須搶在“四人幫”之前動(dòng)手。在看過(guò)10月4日的社論，又聽(tīng)說(shuō)“四人幫”告訴其同黨到10月9日就會(huì)有好消息之后，華國(guó)鋒、葉帥和汪東興三人準(zhǔn)備迅速采取果斷行動(dòng)。同時(shí)，汪東興從他可以信賴的警衛(wèi)團(tuán)中逐個(gè)挑選了一小批可靠的人。

10月5日下午葉帥分別與華國(guó)鋒和汪東興商量，他們決定由華國(guó)鋒發(fā)出通知，第二天即10月6日晚8時(shí)在中南海懷仁堂臨時(shí)召開(kāi)政治局常委會(huì)（這也有常例可循）；宣布的會(huì)議內(nèi)容包括三個(gè)重要問(wèn)題：出版“毛選”第五卷，籌建毛主席紀(jì)念堂，研究毛主席在中南海過(guò)去的住所的用途。通常參加政治局常委會(huì)議的只有華國(guó)鋒、葉劍英、王洪文和張春橋。這些議題都是王洪文和張春橋不肯錯(cuò)過(guò)的。姚文元雖然不是政治局常委，但一直是“毛選”第五卷出版工作的關(guān)鍵人物，請(qǐng)他到會(huì)參加討論也順理成章。

10月6日晚，汪東興的一小批警衛(wèi)人員已埋伏在室內(nèi)，但是樓外一切如常。將近晚8點(diǎn)時(shí)王洪文從東門(mén)邁步走進(jìn)房間，立刻就被警衛(wèi)扭住。他怒斥道：“我是來(lái)開(kāi)會(huì)的，你們這是干什么！”警衛(wèi)把他摁倒在地拖進(jìn)了大廳。華國(guó)鋒起身說(shuō)道，“王洪文，你犯下了反黨反社會(huì)主義的罪行，中央要對(duì)你進(jìn)行隔離審查。”王洪文被押出大廳后，張春橋也提著公文包準(zhǔn)時(shí)到達(dá)。他正要從東門(mén)進(jìn)入大廳，也被警衛(wèi)抓住銬了起來(lái)。華國(guó)鋒向他宣布要對(duì)他的罪行進(jìn)行審查，他也乖乖就范。姚文元一到，在樓外就被逮捕了。

與此同時(shí)，一小隊(duì)警衛(wèi)前往中南海江青的住所，向她宣布要對(duì)她進(jìn)行特殊審查。江青說(shuō)她要去一下衛(wèi)生間，于是一名女警衛(wèi)陪同她前往?；貋?lái)后她便被押上一輛轎車帶走。35分鐘之內(nèi)，沒(méi)放一槍一彈，沒(méi)流一滴血，“四人幫”的威脅就被消除了。

大約在同時(shí)，華國(guó)鋒和葉劍英還派出一隊(duì)特別人馬前往廣播電臺(tái)、新華社、《人民日?qǐng)?bào)》等新聞單位，以確?！八娜藥汀庇帱h無(wú)法向社會(huì)傳播消息，不公布任何新聞，直到把“四人幫”骨干分子全部抓起來(lái)為止?！八娜藥汀北徊逗蟮牡诙?，北京市委的謝靜宜和清華大學(xué)的遲群也被隔離審查。

接下來(lái)要抓緊解決的問(wèn)題是，“四人幫”作為政治局委員一直抵制華國(guó)鋒成為正式的國(guó)家最高領(lǐng)導(dǎo)人——因?yàn)榻嘁苍谟J覦這個(gè)位置。為此，葉劍英在西山自己家中召開(kāi)了一次沒(méi)有“四人幫”的政治局會(huì)議。會(huì)議從晚10點(diǎn)一直開(kāi)到凌晨4點(diǎn)，會(huì)上一致推舉華國(guó)鋒擔(dān)任黨的主席和中央軍委主席。他們還討論了需要采取哪些措施，以防“四人幫”余黨制造麻煩。這次政治局會(huì)議之后還立刻宣布，將在華國(guó)鋒的領(lǐng)導(dǎo)下出版《毛澤東選集》第五卷——鄧小平曾與“四人幫”極力爭(zhēng)奪此事的控制權(quán)；它為華國(guó)鋒提供了闡釋毛澤東遺志的重要機(jī)會(huì)。

“四人幫”余黨制造動(dòng)亂的最大危險(xiǎn)來(lái)自于上海的武裝民兵。事實(shí)上，葉劍英和華國(guó)鋒等人對(duì)“四人幫”被捕一事嚴(yán)加保密，直到他們確定已經(jīng)控制了上海。曾長(zhǎng)期擔(dān)任南京軍區(qū)（上海地區(qū)亦歸其管轄）司令員的許世友飛到北京向幾位領(lǐng)導(dǎo)人保證說(shuō)，部隊(duì)對(duì)上?？赡鼙l(fā)的戰(zhàn)事已做好充分準(zhǔn)備。這種擔(dān)心是有道理的?！八娜藥汀北徊秲商旌螅虾５挠帱h因?yàn)榕c他們聯(lián)系不上懷疑出了麻煩，開(kāi)始為武力反抗做準(zhǔn)備。

北京為了對(duì)付這種威脅，電召江青在上海的同黨馬天水等人去北京開(kāi)會(huì)，這些人一到北京，就稀里糊涂屈服了。到10月14日，仍打算在上海策劃抵抗的人感到黨的高層干部和群眾普遍反對(duì)武裝反抗，他們自知處境無(wú)望，沒(méi)打一仗就放棄了掙扎。中央隨即派遣以蘇振華將軍為首的一批老干部去上海穩(wěn)定局勢(shì)。

同時(shí)，安全部門(mén)的干部也在甄別“四人幫”過(guò)去的部下中哪些人是最危險(xiǎn)的。抓捕“四人幫”后的第二天，北京大約抓了30名“四人幫”的鐵桿親信。公安干部繼續(xù)監(jiān)視那些可能構(gòu)成安全威脅的人。毛遠(yuǎn)新也被逮捕。

“四人幫”被捕的消息突然公布，讓已經(jīng)厭倦了無(wú)休止斗爭(zhēng)的民眾欣喜若狂，也消除了他們對(duì)那些人會(huì)卷土重來(lái)的顧慮。10月18日消息公布時(shí)，全國(guó)各地爆發(fā)了自發(fā)的慶?；顒?dòng)。據(jù)觀察到這些事件的外國(guó)記者報(bào)道，所有大城市都有異常興奮的群眾涌上街頭慶賀。