在1月12日的政治局會(huì)議上，張春橋提議由葉劍英元帥在1月15日宣讀政治局為追悼會(huì)準(zhǔn)備的悼詞。葉帥在一個(gè)月前剛宣讀過康生的悼詞，盡管鄧小平當(dāng)時(shí)正受到猛烈批判，他還是想給鄧小平一個(gè)宣讀悼詞的機(jī)會(huì)。其他政治局成員接受了葉劍英的建議。毛澤東雖然有權(quán)阻止，但是否定政治局的決定也會(huì)令自己難堪，因此也同意了由鄧小平宣讀根據(jù)政治局指示正式擬定的悼詞。

在追悼會(huì)上，鄧小平代表黨中央向精心挑選的5000名與會(huì)者宣讀了悼詞。據(jù)經(jīng)常給周恩來和鄧小平當(dāng)翻譯的冀朝鑄回憶，很少感情外露的鄧小平“讀到‘我們的總理’時(shí)聲音哽咽，停頓了一下。每個(gè)人也都在落淚”。半個(gè)世紀(jì)以來，鄧小平的生活與周恩來難分難解，兩人都在毛手下兢兢業(yè)業(yè)干了幾十年，也都在毛手下受過罪。這是鄧小平在1977年春天復(fù)出之前的最后一次公開露面。

鄧小平宣讀的悼詞頌揚(yáng)了周恩來。悼詞中說，周恩來為黨，為戰(zhàn)無不勝的人民解放軍，為新民主主義革命的勝利，為社會(huì)主義新中國的建立，為工人、農(nóng)民和各族人民的大團(tuán)結(jié)做出了貢獻(xiàn)。他為無產(chǎn)階級(jí)專政做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)，在外交事務(wù)上他貫徹了毛主席的革命外交路線。周恩來同志一生忠于馬克思列寧主義和毛澤東思想。他總是顧全大局，遵守黨紀(jì)，善于團(tuán)結(jié)絕大多數(shù)干部。他謙虛謹(jǐn)慎，平易近人，為其他領(lǐng)導(dǎo)人樹立了生活艱苦樸素的榜樣。鄧小平又總結(jié)道，他以大無畏的革命精神同疾病做了頑強(qiáng)的斗爭。

追悼會(huì)一過，立即宣布正式的悼念活動(dòng)結(jié)束。盡管報(bào)紙上刊登了追悼會(huì)的簡訊和鄧小平致的悼詞，但與革命領(lǐng)袖去世時(shí)通常的做法相反，版面上幾乎沒有刊登任何介紹周恩來生平的文章，也沒有關(guān)于天安門廣場(chǎng)上和運(yùn)送靈柩時(shí)參與悼念的群眾人數(shù)的官方估計(jì)。對(duì)于這種淡化周恩來去世的做法，很多人感到憤憤不平，不僅是因?yàn)闆]有為受到他們崇敬的人舉行適當(dāng)?shù)牡磕顣?huì)，還因?yàn)檫@暗示著周恩來和鄧小平的對(duì)手在政治上占了上風(fēng)，他們將實(shí)行與周恩來背道而馳的政策。

追悼會(huì)過后，按周恩來遺孀鄧穎超的請(qǐng)求，由她陪伴周恩來的骨灰前往機(jī)場(chǎng)。在那里，工人將骨灰送上一架飛機(jī)，從空中撒向他奉獻(xiàn)了一生的中國大地。

鄧小平下臺(tái)和華國鋒當(dāng)選，1976年1月悼念周恩來的活動(dòng)僅僅讓政治局的批鄧會(huì)議中止了幾天。毛澤東對(duì)鄧小平的兩次檢討很不滿意，在周恩來追悼會(huì)的前一天就做出指示說，要把這些檢討印發(fā)政治局，做進(jìn)一步的討論。在鄧小平看來毛的意圖不言自明。在1月20日的政治局會(huì)議上，當(dāng)鄧小平第三次做檢討時(shí)，他再次表示希望有機(jī)會(huì)見到毛主席。江青問鄧小平為何要見主席，鄧小平說，他要親自向主席說明自己錯(cuò)誤的嚴(yán)重性，親自聆聽主席的批評(píng)和指示，還要對(duì)自己工作中的一些問題做出說明。但是毛澤東一向拒絕跟他的批判對(duì)象見面，這次也不例外。他不想單獨(dú)聽鄧小平說什么，因?yàn)猷囆∑胶苋菀资潞蟛徽J(rèn)賬。

鄧小平知道自己無法單獨(dú)見到毛澤東后，立刻提筆給他寫了一封信，實(shí)際上是宣布自己準(zhǔn)備辭職。他把信交給了毛遠(yuǎn)新，請(qǐng)其轉(zhuǎn)交毛澤東。他寫道：“我首先向主席提出：解除我擔(dān)負(fù)的主持中央日常工作的責(zé)任，懇請(qǐng)予以批準(zhǔn)?，F(xiàn)在，已過去兩個(gè)多月，批判還將繼續(xù)下去，再不提出會(huì)妨礙中央的工作，增加自己的過失。至于我自己，一切聽從主席和中央的決定?！?/p>