從1975年12月到1976年9月短短一年內，中國有4位高層領導人離開了人世。先是康生，他曾是中共安全部門的領導人，在他的手中有數(shù)百名被控背叛革命的干部遇害，他于1975年12月去世。接著是總理周恩來，他死于1976年1月8日凌晨。紅軍的締造者和早期軍隊領袖朱德死于1976年7月。毛主席在1976年9月撒手人寰。隨著這些人的去世和“四人幫”在1976年10月的被捕，一個被奉若神明的革命家只手就能撼動整個國家的時代結束了。

周恩來走在了毛澤東之前，這使毛澤東得以影響周恩來追悼會的安排。周恩來去世的當天下午，政治局開會籌備追悼會事宜，當時仍名義上擔任副總理的鄧小平于下午6點30分把政治局撰寫的訃告草稿送毛澤東批示。第二天一早毛就批準了訃告，對以毛澤東、王洪文、葉劍英、鄧小平和朱德為首的107人治喪委員會的人選也沒有提出意見。毛甚至同意由鄧小平致悼詞，將周恩來安葬在八寶山革命公墓。

但是毛澤東沒有出席追悼會。他讓機要秘書張玉鳳解釋說，他行動不便，無法出席。他給周恩來送了一個花圈，除此之外沒有參加其他追悼活動。

到1975年9月，周恩來的體重已從過去穩(wěn)定的130多斤減少到僅80斤。鄧小平、葉劍英等親密同事常去醫(yī)院病房看望他，即便當他已無法說話時也是如此。1月5日他最后一次做手術時，鄧小平和李先念等人守候在一旁。周恩來去世的當天下午4點，鄧小平向毛匯報說，很多外國代表請求前來表達他們的敬意。當天下午晚些時候鄧小平在會見阿爾巴尼亞大使時宣布，根據(jù)毛的指示，外國駐京大使可以參加吊唁活動，各國領導人可以前往中國駐該國使館憑吊，但不必派代表團來京。

當電臺和廣播喇叭里傳出周恩來逝世的噩耗后，舉國上下陷入巨大的悲痛之中。在群眾的眼中，周恩來自1973年以來一直受到不公正的對待。民眾自發(fā)流露的哀痛，堪與1945年羅斯福去世或1963年肯尼迪遇刺在美國引起的反應相比。中國人民還記得一年前周恩來出席全國人大會議時虛弱憔悴的樣子，故而對他的去世并不感到意外，但讓他們擔心的是，再也沒有誰能夠保護國家免于瘋狂了。很多人擔心，周恩來現(xiàn)在已經(jīng)不能保護他們，接下來不知會發(fā)生什么。

1月11日，北京居民只是從小道消息得知為周恩來送葬的車隊將在當天出現(xiàn)，就已紛紛聚集在天安門廣場，表達他們的哀思。這天下午，運送周恩來遺體的靈車在100輛黑色轎車的跟隨下，經(jīng)天安門廣場駛往西山的八寶山革命公墓，周的遺體將在那里被火化。盡管是數(shù)九寒天，但估計有一兩百萬人佇立于街道兩側。悼念的群眾聽到讓他們擔憂的謠言說，政治局不顧周恩來的遺愿，下令將他的遺體火化，他們憤怒地堵住了車隊，直到周恩來遺孀鄧穎超向他們保證說，遺體火化是周恩來本人的要求。

1月12日，《人民日報》刊登了一幅覆蓋著黨旗的周恩來遺體的照片，這意味著悼念活動已得到允許。于是成千上萬的人前往紫禁城旁的太廟（譯按：時稱勞動人民文化宮）瞻仰周恩來的骨灰盒。雖然禁止佩戴黑紗白花，但制作黑紗的黑布和扎小白花的白紙還是在北京脫銷。到1月12日，大約已有200萬人曾前往天安門廣場的人民英雄紀念碑前敬獻過花圈和祭文。