鄧小平承擔(dān)起新的職責(zé)后，召集所有主要經(jīng)濟(jì)部門的干部開了一個(gè)會(huì)。從6月16日到8月1日，他們出席了討論經(jīng)濟(jì)工作長期目標(biāo)的國務(wù)院計(jì)劃工作務(wù)虛會(huì)。會(huì)議籌辦方國家計(jì)委制訂的討論議程，回避了在對“五年計(jì)劃”的討論過程中難免會(huì)產(chǎn)生的爭議，比如詳細(xì)規(guī)定資源來源、分配給各部門和各個(gè)項(xiàng)目的資源規(guī)模等。在務(wù)虛會(huì)之前，“十年經(jīng)濟(jì)規(guī)劃”、“五年計(jì)劃”（1976～1980）和1976年度計(jì)劃的制訂工作已經(jīng)在進(jìn)行，但是有關(guān)這些計(jì)劃的最后決定要取決于這次務(wù)虛會(huì)確定的長遠(yuǎn)目標(biāo)。

這次國務(wù)院務(wù)虛會(huì)把工業(yè)作為討論的重心。在“大躍進(jìn)”之后的恢復(fù)過程中，鄧小平曾在1961年?duì)款^起草了為工業(yè)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和目標(biāo)提供整體框架的“工業(yè)70條”。這次務(wù)虛會(huì)討論的也是類似的問題，前后各稿的條目數(shù)量不同，1975年的最后一稿共包含20條。

由于統(tǒng)計(jì)系統(tǒng)和情況匯報(bào)在1975年仍處于混亂狀態(tài)，不同領(lǐng)域的與會(huì)者首先交流了有關(guān)經(jīng)濟(jì)形勢的信息。務(wù)虛會(huì)的前兩周舉行的是全體會(huì)議，由負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)工作的領(lǐng)導(dǎo)干部聽取各主要經(jīng)濟(jì)部門的匯報(bào)。各部門的與會(huì)者從這些匯報(bào)中能夠了解到自身部門必須如何設(shè)置目標(biāo)才能跟其他部門的能力和需要相配合。從7月2日開始，谷牧將務(wù)虛會(huì)分成8個(gè)工作組，分別研究理論、組織和幾個(gè)要害部門的工作。月底又恢復(fù)了全體會(huì)議，將與會(huì)者的全部結(jié)論匯總為“工業(yè)20條”。

在1975年，干部們對“四小龍”（韓國、新加坡以及臺灣和香港地區(qū)）的經(jīng)濟(jì)起飛已有所耳聞，它們實(shí)行的都是資本主義制度，取得了比蘇聯(lián)和東歐社會(huì)主義國家更快的經(jīng)濟(jì)增長。但在當(dāng)時(shí)公開贊揚(yáng)資本主義仍屬禁忌，因?yàn)檫@將使中國多年來付出的犧牲的價(jià)值乃至中共是否應(yīng)該繼續(xù)執(zhí)政受到質(zhì)疑。馬克思列寧主義和毛澤東思想仍然是為高層決策提供正當(dāng)性的信條。

但是，經(jīng)歷了“大躍進(jìn)”和“文革”的破壞之后，領(lǐng)導(dǎo)層想憑主觀意志實(shí)現(xiàn)國家現(xiàn)代化的熱情基本上已經(jīng)消失。大多數(shù)與會(huì)者認(rèn)為，中國要想實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)增長，需要回到“大躍進(jìn)”前的50年代和“大躍進(jìn)”后的60年代初的恢復(fù)時(shí)期所采取的那種穩(wěn)妥的計(jì)劃。與會(huì)者相信，由于人口龐大、土地短缺和資源限制，中國應(yīng)當(dāng)依靠計(jì)劃體制。雖然人口少的國家也許能夠承受揮霍性消費(fèi)帶來的益處，而不必在乎自由市場造成的浪費(fèi)，但黨的領(lǐng)導(dǎo)層認(rèn)為，中國則必須區(qū)分輕重緩急，控制對利潤的追求和浪費(fèi)性的消費(fèi)。此外，即使這種穩(wěn)健的計(jì)劃也有可能遭到毛的反對，因此與會(huì)者要以毛的名義為它正名。參加務(wù)虛會(huì)的通知上寫的會(huì)議目的是討論“毛主席關(guān)于加快現(xiàn)代化步伐的理論”。務(wù)虛會(huì)之后產(chǎn)生的“十年經(jīng)濟(jì)規(guī)劃”也被貼上“毛主席的現(xiàn)代化計(jì)劃”的標(biāo)簽。

鄧小平先于其他領(lǐng)導(dǎo)人意識到中國需要放寬眼界。他出訪過紐約和法國，經(jīng)常會(huì)見外國官員，這使他對外國發(fā)生了哪些變化以及中國已經(jīng)大大落后的狀況有著遠(yuǎn)比其他干部更清醒的認(rèn)識。為了急起直追，中國需要做出根本性的改變。

毛澤東去世幾年后，鄧小平可以大膽地解釋說，中國應(yīng)當(dāng)借鑒資本主義國家的觀念，這不會(huì)威脅到中國的主權(quán)或共產(chǎn)黨的統(tǒng)治。但是他在“文革”中曾被批判搞資本主義，況且1975年時(shí)人們對開放市場和向資本主義國家學(xué)習(xí)尚未達(dá)成共識，所以他只能盡量打擦邊球。他推動(dòng)擴(kuò)大外國技術(shù)的進(jìn)口；他表示同意另一些干部認(rèn)為不應(yīng)向外國舉債的觀點(diǎn)，但國家可以用“延期付款”的方式把外國的商品和資本引進(jìn)中國。此外，他贊成對工人進(jìn)行物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)，通過“按勞”而不是“按需”的方式進(jìn)行分配。但是，對舊體制的這些溫和的改變?nèi)宰屢恍┍Ｊ氐母刹亢ε拢麄兝^續(xù)強(qiáng)烈地主張要嚴(yán)格遵循毛主席的教導(dǎo)。

鄧小平并沒有出席務(wù)虛會(huì)，但他看了總結(jié)報(bào)告，在8月18日“工業(yè)20條”第一稿完成后，對其中討論的主要問題提出了自己的看法。他承認(rèn)在發(fā)展工業(yè)之前必須增加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并認(rèn)為工業(yè)要向公社提供農(nóng)業(yè)機(jī)械，幫助提高農(nóng)業(yè)產(chǎn)量。當(dāng)時(shí)中國的工業(yè)尚不具備出口產(chǎn)品的能力。為了按計(jì)劃增加技術(shù)進(jìn)口、改進(jìn)中國的生產(chǎn)能力，他準(zhǔn)備出售石油、煤炭和手工藝品。最初應(yīng)當(dāng)先引進(jìn)一些采礦設(shè)備，這樣可以使中國增加石油和煤炭生產(chǎn)。從整體上說，鄧小平強(qiáng)調(diào)發(fā)展科技、改進(jìn)企業(yè)管理和提高產(chǎn)品質(zhì)量的重要性。他要求制定新的規(guī)章制度，更好地落實(shí)措施和組織紀(jì)律。他還支持向從事艱苦和危險(xiǎn)行業(yè)的勞動(dòng)者支付額外報(bào)酬。起草者于是進(jìn)行了修改，把鄧小平的意見吸收到文件之中。

9月5日，20家大型國企的代表被請到會(huì)上，讓他們對“工業(yè)20條”提意見。10月25日完成了新一輪修訂，這恰好是毛遠(yuǎn)新首次向政治局會(huì)議傳達(dá)毛澤東對鄧小平的批評的同一天。雖然起草人小心地把它稱為“毛主席的計(jì)劃”，張春橋還是在10月29日指責(zé)說，“工業(yè)20條”只引用了“文革”之前的毛主席語錄。胡喬木趕緊又寫出一稿，把“文革”期間的毛主席語錄補(bǔ)充在內(nèi)。他后來自責(zé)說，自己未料到這會(huì)招致毛的批評，給了他借口在年底將鄧小平撤職。“四人幫”成員沒有參加對經(jīng)濟(jì)問題的討論，但是當(dāng)1976年初鄧小平的問題成為政治問題時(shí)，他們立刻加入了批判，把“工業(yè)20條”稱為三株“大毒草”之一，說它提倡物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)，忽視發(fā)動(dòng)群眾的重要性。

“工業(yè)20條”形成的同時(shí)還制定了一個(gè)“十年規(guī)劃”，用來為11月召開的計(jì)劃工作會(huì)議做準(zhǔn)備。10月5日，鄧小平親自主持召開了第一次國務(wù)院會(huì)議，討論成稿很快的“十年規(guī)劃綱要草案”。他批準(zhǔn)了這個(gè)草案并在10月27日送交毛澤東，毛同意把它印發(fā)給中央和各省負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)工作的干部。經(jīng)毛澤東批準(zhǔn)，全國計(jì)劃會(huì)議在11月1日召開，專門討論第五個(gè)“五年計(jì)劃”（1976至1980年）和1976年的年度計(jì)劃。來自全國各地的干部對“十年規(guī)劃”提出修改意見，有些意見被納入了修訂稿。同時(shí)，對“五年計(jì)劃”和年度計(jì)劃的討論仍在繼續(xù)，12月底草稿被送交毛主席。

新制定的“五年計(jì)劃”和年度計(jì)劃是謹(jǐn)慎的計(jì)劃派的明顯勝利，多年來他們一直在努力克服計(jì)劃工作中的混亂局面，現(xiàn)在終于如愿以償。但是，在這些謹(jǐn)慎的計(jì)劃派和制定出更有野心的“十年規(guī)劃”的理論家之間也出現(xiàn)了分歧，這種分歧在80年代將變得更加嚴(yán)重。