北非尼羅河流域的古代埃及人創(chuàng)造的“圣書字”（hieroglyphics），略晚于蘇美爾文字，起初也是象形符號,后來變成草書筆畫形式。圣書字也使用了三千多年，傳播到南面的鄰國。它所包含的標(biāo)聲符號成為后來創(chuàng)造字母的主要源泉。

這兩種代表人類早期文化的重要文字，在公元初期先后消亡了。兩河流域和埃及的現(xiàn)代主人是阿拉伯人，跟古代原住民的宗族和文化完全不同。在漫長的歷史沉睡時代，人們把古代的燦爛文化遺忘1500年。直到19世紀(jì)，語文考古學(xué)者對這兩種古代文字釋讀成功，使人類的早期文化重放光明。

東亞產(chǎn)生文字比西亞和北非晚兩千年。公元前1300年以前，中國黃河流域的殷商帝國創(chuàng)造了“甲骨文”，這是漢字的祖先。后來漢字流傳到四周鄰國，成為越南、朝鮮和日本的文字。在丁頭字和圣書字消亡之后，漢字巍然獨存。

甲骨文已經(jīng)是相當(dāng)成熟的文字，它一定有更早的祖先。如果把新石器時代陶器上的刻符作為甲骨文的祖先，漢字的歷史可能有6000年。丁頭字和圣書字也是相當(dāng)成熟的文字，用同樣的追溯方法，它們的歷史可能有8000年。

文字學(xué)者用比較方法研究上述三種古代文字，發(fā)現(xiàn)它們雖然面貌迥然不同，可是內(nèi)在結(jié)構(gòu)驚人地相像。它們的符號表示語詞和音節(jié)，都是“語詞·音節(jié)文字”（logo-syllabary），簡稱“詞符文字”（logogram）。它們的表達(dá)法主要是表意兼表音，稱為“意音文字”。這三種重要的文字被稱為“三大古典文字”。

一向認(rèn)為沒有自創(chuàng)文字的美洲，也有它的文化搖籃。在中美洲的尤卡坦半島（Yucatan，現(xiàn)在的墨西哥），馬亞人（Maya，也譯作瑪雅）創(chuàng)造了一種相當(dāng)成熟的文字，稱為“馬亞字”。16世紀(jì)西班牙人侵入中美洲，把馬亞字書籍付之一炬，除石碑無法燒毀外，只留下三個寫本。馬亞字從此被遺忘350年。直到20世紀(jì)50年代，學(xué)者們釋讀成功，揭開了古代美洲文化的面紗。最早的馬亞字石碑屬于公元后328年。推算創(chuàng)始文字的時期大約在公元前最后幾個世紀(jì)。這種文字應(yīng)用了1500年。它的外貌非常古樸，每一個符號像是一幅微型的鏡框圖畫，可是它的內(nèi)在結(jié)構(gòu)同樣是表意兼表音的“語詞·音節(jié)文字”，而且有比較發(fā)達(dá)的音節(jié)符號。

中國的彝族有古老的彝文，跟漢字的關(guān)系是“異源同型”。一般認(rèn)為創(chuàng)始于唐代而發(fā)展于明代，有明代的金石銘文和多種寫本遺留下來。各地的彝文很不一致，但是都達(dá)到了初步成熟的“意音文字”水平。晚近在云南整理成為規(guī)范化的“意音彝文”，有表意字和表音字；在四川整理成為規(guī)范化的“音節(jié)彝文”，書寫彝族最大聚居區(qū)（大涼山）的彝語。它是今天唯一有法定地位的中國少數(shù)民族的“意音文字”。