根據(jù)《美國新聞與世界報道》的調(diào)查，全美排名前100位的私立大學，每年的學費差異相當有限。然而，對一流學校新生入學資格的需求，顯然比二流學校要緊張得多。比如，近年來，一流學校新生報考的錄取率低于10%，而二流學校的錄取率卻在50%以上。一流大學每名新生的支出也較高。那么，既然一流大學的成本高，需求大，為什么不收取更高的學費呢？

雖然在任何時刻，排名前10的大學都只可能有10所，但一般而言，至少會有50多所大學的校長堅定地相信，要不是因為排名公式里的某些缺陷，自己的學校當之無愧該排在前10位。而且靠著全體教員、學生和校友的全心努力，校長無需在提高學校對外名次方面大花功夫。只要大學躋身精英地位，上述各集團自然能收獲可觀的回報。

要成為這種精英大學的切實候選人，大學必須吸引到一流的生源。不少排名公式都很重視學校錄取新生的平均SAT得分。結(jié)果，一流大學不得不激烈爭奪最有天賦的學生。他們給予入學資格的少數(shù)學生，同樣也為其他一流大學所拉攏。

哪怕每年的學費要10萬美元，哈佛大學招夠高素質(zhì)的新生也毫無問題。但要是它收的學費這么高，就只能吸引到優(yōu)秀學生中極有限的一部分。不少家長會質(zhì)疑，“干嘛要花10萬美元把孩子送到哈佛大學呢？普林斯頓大學的學費才4萬美元。”

學費只占培養(yǎng)一個學生總成本的一部分——在很多時候，還不到1/3。其余差額，大部分來自校友和其他人的捐贈和年度饋贈。一流大學有能力負擔較高的成本，因為他們的捐贈收入比二流大學高得多。

這個結(jié)果使得進入一流大學的學生所支付的學費，并不比二流大學高。一流大學不收取較高學費，是因為：一方面，最才華橫溢的學生渴望進入一流大學深造，但反過來說，一流大學同樣迫切需要這些學生。