11世紀之前，歐洲人是不知道“甜”是一種什么滋味的，因為甘蔗是一種熱帶植物，歐洲沒有種植。直到十字軍東征的時候，歐洲人才見到蔗糖，一嘗之下驚為美食，但由于運輸不易，蔗糖價格不菲，成為身份的象征。16世紀海運發(fā)展起來之后，蔗糖開始普及但仍不便宜，無論英國、法國、西班牙、荷蘭，均通過自己的殖民地獲取蔗糖，除了自用，多余的賣給沒有殖民地的歐洲國家。西印度群島處于北緯10°～27°之間，屬于熱帶，一時成為種植甘蔗的首選之地。由于1英畝甘蔗所帶來的收益等于5英畝的玉米，所以島上的種植園主和農(nóng)場主大量種植甘蔗，以至于其他所有的東西都必須通過進口解決。而美國可以由海路非常容易地到達西印度群島，于是就成為該島的糧食供應基地。

美國南部殖民地的另一種作物靛青（一種藍色草，浸漚而成的汁液用于染布，顏色經(jīng)久不褪）深受英國和殖民地當局的青睞，并始終受到獎勵。對靛青的獎勵直至1783年終止，原因是南美和印度生產(chǎn)的靛青替代了美國在英國市場的位置。于是農(nóng)場主大量縮減生產(chǎn)，1787年左右，靛青種植園主全部轉(zhuǎn)為棉花種植園主。

據(jù)《美國農(nóng)業(yè)史（1607—1972年）——我們是怎樣興旺起來的》記載，1770年，英國對英屬西印度群島的出口額達84.4萬英鎊，而后者對英國的出口總額達163.6萬英鎊?？梢哉f，美國農(nóng)業(yè)就是為英國市場而生的。英國將美國建國以前的農(nóng)業(yè)發(fā)展提前了一個世紀，如果沒有海外市場的支撐，美國農(nóng)業(yè)只有等到美國城市化之后，或者歐洲缺少糧食的時候才有機會快速發(fā)展。

巨量產(chǎn)能從天而降

美國獨立在美國農(nóng)業(yè)史上絕對具有里程碑式的意義，因為土地面積擴大了十幾倍，在移民速度不能滿足勞動力需求時，科技進步催生了農(nóng)業(yè)機械化，巨量的產(chǎn)能從天而降。

獨立之前美國國土只有東部的13個州，面積約80萬平方千米。1783年獨立后，新成立的美利堅合眾國政府廢除了英國政府頒布的禁止移民西進的法令，許多來自東部沿海地區(qū)和歐洲的移民紛紛越過阿巴拉契亞山脈涌向西部。這就是歷史上的“西進運動”。

西進運動共分為三個階段：18世紀末至19世紀初為第一階段，當時美國從法國手中購買了路易斯安那州，大批移民涌入西部，開拓了俄亥俄、肯塔基和田納西等地區(qū)，這些地區(qū)成為后來主要的產(chǎn)糧區(qū)。1815年以后，在大湖區(qū)建立了谷物和畜牧業(yè)基地，在瀕臨墨西哥灣介于佐治亞南部和路易斯安那之間的平原地區(qū)開辟了棉花種植園，這是第二個階段。最后一個階段從19世紀中期開始，開拓了俄勒岡、加利福尼亞等地。此外，美國還從西班牙手中購買了佛羅里達、從俄國手中購買了阿拉斯加等地，領土面積迅速擴張至962.9萬平方千米，一躍成為世界上國土面積最大的國家之一。