這些隱者是“欲潔其身”的個人主義者。從某種意義上說，他們又是認為世界敗壞、無可救藥的失敗主義者。按《論語·微子》篇第6節(jié)所載，其中有一個隱者對孔子的門徒說：“滔滔者天下皆是也，而誰以易之？”（意思是，天下像滔滔洪水泛濫那樣，有誰能改變它呢？）這些人遠離世俗，遁跡山林，早期道家大概便是從他們中間產(chǎn)生的。

但是，一般隱者既已“遠離世俗”、“欲潔其身”，也就不再介意社會對他們的評論，不去為自己做什么辯護。早期道家則在遁世之后，還為他們的生活方式說出一套道理，楊朱便是其中最突出的一個。

楊朱的生卒年月已不可考，但大致可以知道，他生活于墨子（約公元前479—前381年）和孟子（約公元前371—前289年）的年代之間，因為在《墨子》一書中，未曾提到過楊朱，而在《孟子》書中，楊朱已經(jīng)是一位著名人物，像墨子一樣?！睹献印る墓戮湎隆返?節(jié)說到：“楊朱、墨翟之言盈天下。天下之言不歸楊，則歸墨?！痹诘兰抑鳌读凶印芬粫?，有一章《楊朱》篇，歷來認為其中反映了楊朱的哲學(xué)，但當代學(xué)者多半認為《列子》是偽書，《列子》書中楊朱的思想與更早的著作記載的楊朱思想往往不一致，它的論點主要是一種極端享樂主義。（因此，佛克教授關(guān)于楊朱的著作命名為《楊朱的樂園》。）①而在更早的著作中，我們未曾見到有任何地方稱楊朱是享樂主義者。不幸的是，我們只能從其他著述中輯錄楊朱的思想言論，卻無法把它們貫穿成篇。