要看一個(gè)社會(huì)是否公正，就要看它如何分配我們所看重的物品—收入與財(cái)富、義務(wù)與權(quán)利、權(quán)力與機(jī)會(huì)、公共職務(wù)與榮譽(yù)等等。一個(gè)公正的社會(huì)以正當(dāng)?shù)姆绞椒峙溥@些物品，它給予每個(gè)人以應(yīng)得的東西。然而當(dāng)我們追問什么樣的人應(yīng)得什么樣的東西以及為何如此時(shí)，便產(chǎn)生了一些棘手的問題。

其實(shí)，我們已經(jīng)開始著手解決這些問題了。當(dāng)我們仔細(xì)考慮價(jià)格欺詐的對(duì)與錯(cuò)、關(guān)于紫心勛章的不同主張以及政府救助時(shí)，我們已經(jīng)鑒別了三種分配物品的方式：福利、自由和德性。每一種理念都意味著一種不同的考量公正的方式。

我們當(dāng)今的一些爭論反映出我們在以下問題上的分歧：將幸福最大化、尊重自由以及培養(yǎng)德性意味著什么？而其他一些爭論則涉及這樣的分歧：當(dāng)這些理念相沖突時(shí)，我們該怎么辦？政治哲學(xué)無法一勞永逸地解決這些問題。然而，它卻能夠清晰地概括我們目前的這些爭論，并澄清那些當(dāng)我們作為民主社會(huì)的公民時(shí)可能面對(duì)的各種觀念背后的道德考量。

本書探索了這三種思考公正的方式各自的優(yōu)缺點(diǎn)。我們將從福利最大化這一理念開始。對(duì)于像我們這樣的市場社會(huì)而言，它提供了一種自然的起點(diǎn)。許多當(dāng)代政治爭論都是關(guān)于如何促進(jìn)經(jīng)濟(jì)繁榮，或如何提高我們的生活水平，以及如何刺激經(jīng)濟(jì)增長。為什么我們要關(guān)心這些事情呢？最顯而易見的答案就是，我們認(rèn)為經(jīng)濟(jì)繁榮能夠使我們過得更好—無論是作為個(gè)人還是作為社會(huì)整體。換言之，經(jīng)濟(jì)繁榮之所以重要，是因?yàn)樗幸嬗谖覀兊男腋?。為了探究這一理念，我們將轉(zhuǎn)而討論功利主義，它對(duì)我們應(yīng)當(dāng)如何使幸福最大化，或（如功利主義者所說的）如何尋求最大多數(shù)人的最大幸福，以及為何如此這些問題作了最有影響力的說明。

接著，我們將討論一系列將公正與自由相聯(lián)系的各種理論。這類理論大多數(shù)都強(qiáng)調(diào)對(duì)個(gè)體權(quán)利的尊重，盡管它們自身在哪些權(quán)利最為重要這一問題上存有分歧。在當(dāng)代政治語境中，公正意味著尊重自由和個(gè)體權(quán)利這一觀念與功利主義使幸福最大化的觀念，至少同樣為人們所熟知。例如，美國的權(quán)利法案設(shè)定了某些大多數(shù)人都不能侵犯的自由—包括言論自由和宗教自由。環(huán)顧世界，公正意味著尊重某些普遍人權(quán)的觀念，被越來越多地接納（如果不總是實(shí)踐上的，那么至少也是理論上的）。

從自由地角度考量公正是一種寬泛的理論。實(shí)際上，目前某些最激烈的政治爭論就產(chǎn)生于這種理論內(nèi)部的兩大陣營—追求放任主義的陣營和追求公平的陣營。堅(jiān)守放任主義陣營的是一些擁護(hù)自由市場的自由至上主義者，他們認(rèn)為，公正就在于尊重和維護(hù)達(dá)成一致意見的成人的自愿選擇。講究公平的陣營包括一些持平等主義態(tài)度的理論家，他們認(rèn)為，不受約束的市場既不正當(dāng)也不自由。在他們看來，要想達(dá)到公正，需要政策來修正社會(huì)和經(jīng)濟(jì)的缺陷，并給予每個(gè)人通往成功之路的平等機(jī)會(huì)。