系統(tǒng)并不僅僅是一些事物的簡單集合，而是一個由一組相互連接的要素構(gòu)成的、能夠?qū)崿F(xiàn)某個目標(biāo)的整體。從這一定義可見，任何一個系統(tǒng)都包括三種構(gòu)成要件：要素、連接、功能或目標(biāo)。

例如，你的消化系統(tǒng)包括牙齒、酶、胃、腸等要素，它們通過身體血液的流動和一系列化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生相互的連接；消化系統(tǒng)的功能是將食物轉(zhuǎn)化為人體所需的基本營養(yǎng)成分，并將這些營養(yǎng)成分輸送到血流中（另一個系統(tǒng)），同時通過新陳代謝，排出各種廢物。

再如，一支足球隊(duì)是一個系統(tǒng)，它的要素包括球員、教練、場地和足球等；它們之間通過游戲規(guī)則、教練指導(dǎo)、球員技能、球員之間的交流以及物理法則等產(chǎn)生連接；而球隊(duì)的目標(biāo)是贏球、娛樂、鍛煉或賺錢等。

同樣，一所學(xué)校、一座城市、一家工廠、一個公司以及國家經(jīng)濟(jì)等，都是系統(tǒng)。動物是一個系統(tǒng)，樹也是一個系統(tǒng)，而森林則是一個更大的系統(tǒng)，包含了很多樹木和動物等這些子系統(tǒng)。地球是一個系統(tǒng)，太陽系、銀河系都是系統(tǒng)，包含了地球和其他很多子系統(tǒng)。

因此，一個系統(tǒng)中可能包含很多子系統(tǒng)，而它也可以嵌入到其他更大的系統(tǒng)之中，成為那個更大的系統(tǒng)中的一個子系統(tǒng)。

那么，有什么事物不是一個系統(tǒng)嗎？是的，沒有任何內(nèi)在連接或功能的隨機(jī)組合體就不是一個系統(tǒng)。舉例來說，隨機(jī)散落在路上的一堆沙子，就其本身來說就不是一個系統(tǒng)，因?yàn)樗鼈冎g沒有什么穩(wěn)定的內(nèi)在連接，也沒有特定的功能。你可以任意添加或取走一些沙子，而它們?nèi)耘f只是路上的一堆沙子。

但是，對于系統(tǒng)來說，如果你更換了其中的要素，系統(tǒng)就被改變了。例如，如果你新引進(jìn)或開除了某一個球員，或者將你消化系統(tǒng)中的某些器官進(jìn)行了一些調(diào)整，那么它們很快就不是原來的那個系統(tǒng)了。當(dāng)一個生物死去，使其成為一個有機(jī)系統(tǒng)的多種連接不再產(chǎn)生作用時，它就喪失了作為一個系統(tǒng)的存在狀態(tài)，盡管它仍是一個更大的食物鏈系統(tǒng)中的組成部分。類似地，在一座老城中，人們彼此熟識、經(jīng)常交流，就會形成一個社會系統(tǒng)；而一個充滿了各色陌生人等的新街區(qū)，就不是一個社會系統(tǒng)，直到這些人之間產(chǎn)生了一些新的連接關(guān)系，一個系統(tǒng)才會形成。

可見，系統(tǒng)既有外在的整體性，也有一套內(nèi)在的機(jī)制來保持其整體性。系統(tǒng)會產(chǎn)生各種變化，對各種事件做出反應(yīng)，對各種錯誤或不足進(jìn)行修補(bǔ)、改善和調(diào)整，以實(shí)現(xiàn)其目標(biāo)，并生機(jī)勃勃地生存下去，盡管很多系統(tǒng)本身可能是由各種無生命的要素構(gòu)成的。系統(tǒng)可以自組織，并且常能通過局部的瓦解來進(jìn)行自我修復(fù)；它們具有很強(qiáng)的適應(yīng)性，很多系統(tǒng)還可以自我進(jìn)化、演變，生成另外一些全新的系統(tǒng)。