社會(huì)學(xué)家關(guān)于交換的定義要比經(jīng)濟(jì)學(xué)家的定義寬泛得多，因此社會(huì)學(xué)需要一個(gè)不同的交換理論。他們不僅想解釋市場(chǎng)交易，還想解釋企業(yè)之間、朋友之間、熟人之間以及家庭內(nèi)部成員之間的非市場(chǎng)交換。社會(huì)學(xué)家認(rèn)為，如果交換是不公平的，那么處于不利地位的人就會(huì)憤怒，由憤怒激發(fā)的沖動(dòng)會(huì)迫使交易趨向公平。

社會(huì)學(xué)的交換理論被稱為公平理論。該理論認(rèn)為，對(duì)交換的任何一方來說，投入應(yīng)該等于產(chǎn)出。當(dāng)然，這似乎在任何市場(chǎng)上都會(huì)發(fā)生，例如，超市賣給你商品，你為商品付錢。因此，社會(huì)學(xué)家說他們的理論受到了經(jīng)濟(jì)學(xué)家的啟發(fā)（不過，經(jīng)濟(jì)學(xué)家也許并不認(rèn)為這很光彩）。

但是，這兩種理論還是有區(qū)別的，因?yàn)榻?jīng)濟(jì)學(xué)家所認(rèn)為的交易一方投入的價(jià)值，僅指他們投入的貨幣價(jià)值，它不同于社會(huì)學(xué)家所認(rèn)為的投入和產(chǎn)出的價(jià)值。社會(huì)學(xué)家所說的投入包括主觀評(píng)價(jià)，例如交易一方社會(huì)地位的高低。

早期的交換理論來自彼得·布勞對(duì)卷入復(fù)雜訴訟的政府代表所作的研究。按照官方規(guī)定，這些代表只能從上級(jí)那里尋求幫助。當(dāng)然，他們并不想不停地求助于上級(jí)，因?yàn)檫@樣做不僅會(huì)讓上級(jí)生厭，而且顯得自己缺乏知識(shí)和獨(dú)立性。因此，他們集體違背規(guī)則，私下相互提供咨詢幫助。

布勞觀察到了這些咨詢活動(dòng)的規(guī)律，并用公平理論加以解釋。他注意到，代表們的專業(yè)技能各有不同。你可能會(huì)認(rèn)為，低專業(yè)技能的代表會(huì)向高專業(yè)技能的代表尋求建議，但這種情況很少發(fā)生。與此相反，低專業(yè)技能的代表向（從）專業(yè)技能也同樣低的同行提出（獲得）建議。與之類似，高專業(yè)技能的代表向（從）高專業(yè)技能的其他代表提出（獲得）建議。為什么會(huì)發(fā)生這樣的情況呢？

因?yàn)榈蛯I(yè)技能的代表只有有限的本錢進(jìn)行交易，他們只能表達(dá)感激之情。在低專業(yè)技能的代表向高專業(yè)技能的代表尋求建議的極少數(shù)情形中，他們也正是這么做的。這種感激在一開始可能有所回報(bào)，但最終會(huì)一無所獲，漸漸地，低專業(yè)技能的代表連感激也越來越少了。低專業(yè)技能的代表在剛開始可能會(huì)從某個(gè)更有見識(shí)的人那里尋求建議，但是，后者可能很少有回饋。與此相反，在技能水平差不多的代表之間，同等價(jià)值的交換就會(huì)發(fā)生。