自四月至八月間，項(xiàng)梁叔侄軍與秦軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于今蘇北、魯南及豫東一帶，連獲大捷。項(xiàng)梁由此輕視秦軍，時(shí)露驕色，部下宋義勸諫他道：戰(zhàn)勝而將驕卒惰乃是敗征；現(xiàn)在士卒已漸形怠懈，而秦兵日增，大可憂慮。項(xiàng)梁不以為意。九月章邯得到關(guān)中派來眾盛的援兵之后，還擊楚軍，大破之于定陶，項(xiàng)梁戰(zhàn)死。

章邯破項(xiàng)梁軍，認(rèn)為楚地?zé)o足憂慮，乃渡河擊趙。先是趙地內(nèi)亂，武臣被殺，張耳、陳余訪得趙王室之后趙歇，繼立為趙王，居信都。章邯入邯鄲，遷其民于河內(nèi)，夷其城郭。張耳與趙王走入巨鹿城，章邯使王離圍之，而自軍于巨鹿南。陳余北收兵于常山得數(shù)萬人，軍于巨鹿北。巨鹿城被圍數(shù)月，糧乏兵單，危在旦夕，求援于陳余，而陳自以力薄非秦?cái)?，按兵不肯?dòng)。

項(xiàng)梁死后，楚軍集中于彭城附近，懷王亦移節(jié)于彭城。巨鹿圍急，求救于諸侯，懷王擬派兵赴之。宋義自預(yù)言項(xiàng)梁之?dāng)《?，以知兵名于楚軍。懷王召他來籌商，聽了他的議論，大為贊賞，派他為援趙軍的統(tǒng)帥，稱上將軍，以長安侯項(xiàng)羽為次將軍，范增末將。宋義行至安陽今河南今縣，逗留四十六日不進(jìn)，項(xiàng)羽主張急速渡河，與趙軍內(nèi)外夾擊秦軍。宋義卻主張先讓趙秦決戰(zhàn)；然后秦勝則乘其疲敝而擊之，秦?cái)t引兵西行，乘虛襲取咸陽。于是嚴(yán)申軍令，禁止異動(dòng)。宋義派其子某為齊相，大排筵席為其餞行。是時(shí)歲荒糧絀，又適值天寒大雨，士卒饑凍。項(xiàng)羽昌言軍中，責(zé)備宋義但顧私圖，不恤士卒，不忠楚王。一天早晨，項(xiàng)朝見宋義，就在帳中把他的頭砍下，號令軍中；說他通齊反楚，奉懷王令把他誅戮。諸將盡皆懾服，共推他為“假上將軍”。項(xiàng)羽使人報(bào)告懷王，懷王就派他代為上將軍。自殺了宋義之后，項(xiàng)羽威震楚國，名聞諸侯。