楚國的語言和諸夏相差很遠(yuǎn)。例如楚人叫哺乳做谷,叫虎做於菟。直至戰(zhàn)國時(shí)北方人還說楚人為“南蠻■舌之人”。但至遲在西周時(shí)楚人已使用諸夏的文字?,F(xiàn)存有一個(gè)周宣王時(shí)代的楚鐘《夜雨楚公鐘》,其銘刻的字體文體均與宗周金文一致。這時(shí)楚國的文化蓋已與周人相距不遠(yuǎn)了。后來的《楚辭》也大體上是用諸夏的文言寫的。
第一章里已提及傳說周成王時(shí),楚君熊繹曾受周封。是時(shí)楚都于丹陽,在今湖北秭歸之東。至昭王時(shí),楚已與周為敵。周昭王曾屢次伐楚,有一次在漢水之濱全軍覆沒。后來他南巡不返,傳說是給楚人害死的,周人也無可奈何。周夷王時(shí),熊渠崛起,東向拓地至于鄂,即今武昌縣境。渠子紅繼位,即都于鄂,以后六傳至熊咢不改。上文提到的楚鐘即熊咢的遺器,發(fā)現(xiàn)于武昌與嘉魚之間的。熊咢與宣王同時(shí)而稍后。當(dāng)宣王之世,周楚曾起兵爭,而楚鋒大挫。故是時(shí)的周人遺詩有“蠢爾荊蠻,大邦為讎。方叔元老,克壯其猷”之語。咢四傳為武王,其間楚國內(nèi)變頻仍,似無暇于外競。武王即位于周平王三十一年,從他以后,楚國的歷史轉(zhuǎn)入一新階段,亦從他以后楚國的歷史才有比較詳細(xì)的記錄。他三次侵隨;合巴師圍鄾、伐鄖、伐絞、伐羅無役不勝。又滅掉權(quán)國。他的嗣子文王始都于郢即今湖北江陵。在文王以前,楚已把漢水沿岸的諸姬姓國家剪滅殆盡。文王更把屏藩中原的三大重鎮(zhèn),申國、鄧國和息國滅掉息、鄧皆河南今縣,申即南陽,奠定了楚國經(jīng)略中原的基礎(chǔ)。中原的中樞是鄭國。自從武王末年,鄭人對楚已惴惴不安。文王侵略的兵鋒終于刺入鄭國,但他沒有得志于鄭而死。他死后二十年間楚國再接再厲地四次伐鄭。但這時(shí)齊國已興起做它北進(jìn)的第一個(gè)敵手了。