城市貧困現(xiàn)象的普遍存在似乎表明：城市是不平等和被剝奪的地方。許多研究城市問題的學(xué)者都把超大城市中的這一問題看作是一種嚴重的危機，它通常意味著孟買和墨西哥城中居住著大量貧困人口。對許多人來說，限制這些超大城市的發(fā)展似乎是很明智的。它們的擁擠和臟亂決定了數(shù)百萬人的生活會是非常困難和沒有希望的。在發(fā)達國家，舒適宜人的同質(zhì)化郊區(qū)看上去可能比令人咋舌的城市鴻溝更加平等，后者將紐約第五大道上的億萬富翁與貧民區(qū)里的孩子截然分開。

但是，上面一段表述中充滿了廢話。從里約熱內(nèi)盧到鹿特丹，城市中存在的貧困現(xiàn)象事實上體現(xiàn)了城市的優(yōu)勢，而非劣勢。超大城市的規(guī)模并非過于龐大，限制它們的發(fā)展將會導(dǎo)致更多的困難而非好處。城市的發(fā)展是減輕農(nóng)村貧困的一個重要途徑。從許多方面來看，相對于不平等的城市，表面上看似平等的郊區(qū)對整個社會來說是一個更加值得關(guān)注的問題，尤其是對那些無法享受那里快樂的人們來說。

城市里充滿了貧困人口，但并非是城市讓人們變得更加貧困，而是城市利用將會提高他們生活水平的前景吸引來了貧困人口。剛剛進入大城市的人口的貧困率高于常駐人口的貧困率，這表明城市居民的財富可能會隨著時間的推移而大幅度地增加。從其他地方來到城市的貧困人口不是傻瓜，也沒有什么錯誤。他們紛紛涌到城市里來，是因為城市具有他們在原來居住地所無法找到的優(yōu)勢。城市貧民窟的嚴重問題并不在于城市里的人口太多，而在于這些居民往往過于脫離大城市的經(jīng)濟中心。大量的城市貧困人口的確構(gòu)成了我們所必須面對的挑戰(zhàn)，這是將要在下一章中討論的問題。但是，希望城市能夠接納數(shù)以百萬計的農(nóng)村貧困人口遠遠要比希望那些潛在的移民在農(nóng)業(yè)孤島上壽終正寢好得多。

里約熱內(nèi)盧的貧民窟是非常密集的，因為貧民窟里的生活仍然要好于貧困農(nóng)村里單調(diào)乏味的生活。很長時間以來，與巴西內(nèi)地的偏遠地區(qū)相比，里約熱內(nèi)盧提供了更多的經(jīng)濟機遇、公共服務(wù)和樂趣。美國的貧民區(qū)里充滿了逃避集體屠殺或貧困的移民，以及逃避在種族歧視盛行的南方從事農(nóng)業(yè)勞動的辛苦的非洲裔美國人。19世紀時，曼徹斯特經(jīng)濟增長的重要推動力與大量的貧困人口有關(guān)。這并非因為這座城市正在陷入衰退，而是因為它的工廠吸引了急于來這里工作的農(nóng)村貧困人口。事實上，我們應(yīng)該更多地為那些貧困人口太少的城市感到擔(dān)心：它們?yōu)槭裁床荒芪容^貧困的人口呢？