歐洲最早形成的“民族國家”可以說是法國。法國通過皇權(quán)統(tǒng)一 了稅收和軍隊(duì)，形成了超強(qiáng)的國家動員能力，并屢屢擊敗德國統(tǒng)一之前的普魯士（當(dāng)時(shí)德國還是一盤散沙的 300 多個(gè)小國）。當(dāng)鐵血宰相 俾斯麥統(tǒng)一了德國，形成“民族國家”后，德國便迅速崛起，并走向了軍事擴(kuò)張的道路。在亞洲，日本通過明治維新，也形成了“民族國家”，并在 1894—1895 年甲午戰(zhàn)爭中擊敗尚未形成“民族國家”的中 國。19 世紀(jì)的時(shí)候，雖然中國的 GDP 總量大于英國和日本，但英國 和日本當(dāng)時(shí)都具備了現(xiàn)代“民族國家”的體制，因而也具備了當(dāng)時(shí)中 國還不具備的國家凝聚力和戰(zhàn)爭動員力。受到這種“民族國家”體制的刺激，中國從 20 世紀(jì)初亦開始了自己“民族國家”建設(shè)的艱難 歷程。在西方政治話語里，“民族國家”已成了“現(xiàn)代國家”的代名詞：“民族國家”就是“現(xiàn)代國家”；“現(xiàn)代國家”就是“民族國家”。 盡管西方的這些概念有其不足之處，但為了敘述方便，我這里還是 姑且用之。

19、20 世紀(jì)之交的中國仍是一個(gè)傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會，95% 以上的 人口生活在農(nóng)村。當(dāng)時(shí)的中國農(nóng)村基本上是宗族社會，一個(gè)村子一個(gè)姓，知書達(dá)理的鄉(xiāng)紳可以獨(dú)立地處理村里的、家族間的各種事務(wù)。中國古代的皇帝表面上權(quán)力很大，但實(shí)際上“天高皇帝遠(yuǎn)”，中央政府治理能力有限，很大程度上是因?yàn)槿鄙偌夹g(shù)手段，中央政府往往較多 地依賴道德教化和意識形態(tài)來實(shí)行統(tǒng)治。當(dāng)時(shí)的中國社會是封閉的， 是一種自給自足的社會。中央政府沒有西方“民族國家”那種高度組織能力和動員能力，甚至也沒有多少自己可以掌控的軍隊(duì)。到了清朝 后期，中國傳統(tǒng)國家體制顯然已無法應(yīng)對西方“現(xiàn)代國家”帶來的挑 戰(zhàn)，中國在兩次鴉片戰(zhàn)爭和甲午戰(zhàn)爭中的失敗都說明了這一點(diǎn)。

西方不少學(xué)者早就提出過中國是一個(gè)“文明國家”(civilization- state)。他們認(rèn)為中國“民族國家”尚在形成之中，而“文明形態(tài)的國 家”在中國卻有數(shù)千年的歷史。中華民族數(shù)千年來就在這片土地上生存繁衍、維系并發(fā)展了自己獨(dú)特的文明，其相對完整的國家形態(tài)至少 可以追溯到秦始皇統(tǒng)一中國時(shí)期。但西方學(xué)者采用“文明國家”這個(gè) 概念往往是為了強(qiáng)調(diào)中國從“文明國家”變成“民族國家”所面臨的種種困難。他們把中國數(shù)千年“文明”形態(tài)的國家看作是中國建設(shè)現(xiàn) 代國家的障礙和包袱，也就是說由于中國“文明國家”的原因，中國 無法形成西方意義上那種具有現(xiàn)代法律、經(jīng)濟(jì)、國防、教育、政治的 “民族國家”或“現(xiàn)代國家”。美國思想史家約瑟夫?列文森（Joseph R. Levenson）的名著《儒教中國及其現(xiàn)代命運(yùn)》(Confucian China and its Modern Fate) 就是持這種觀點(diǎn)。西方主流學(xué)者一般認(rèn)為整個(gè) 20 世 紀(jì)中國的歷程不過是一個(gè)不得不從“文明國家”變成“現(xiàn)代國家”的 過程，如用中國自己的政治話語來說，就是一個(gè)由“天下”變?yōu)椤皣摇钡倪^程。美國知名政治文化學(xué)者白魯恂（Lucian Pye）更是把現(xiàn) 代中國描述成“一個(gè)文明佯裝成的國家”(“a civilization pretending to be a state”)。

中國人建設(shè)自己現(xiàn)代“民族國家”的歷史是悲壯的，是長達(dá)百年的不懈努力。從清王朝覆滅到走向共和，從五四運(yùn)動到軍閥混戰(zhàn)，從北伐戰(zhàn)爭到抗日戰(zhàn)爭和新中國建立，中華民族前仆后繼，經(jīng)歷了數(shù) 千萬人的犧牲，終于建立了一個(gè)現(xiàn)代意義上的“民族國家”。隨后又 經(jīng)歷了諸多波瀾曲折的變革，終于在改革開放三十多年后的今天，確立了自己真正的世界大國的地位，并開始邁向世界第一。