1766~1773年，就在當地資本家正忙著用新機器設立工廠的時候，已經回到英國的亞當·斯密卻一直在專心致志地著書立說。最終完稿的時候，已不知不覺寫就了鴻篇巨制。這部5卷本的《國民財富的性質和原因的研究》（一般簡稱為《國富論》）全面地向讀者闡述了資本主義經濟的運行機制。在第一卷，斯密闡述了勞動分工是一些國家經濟產出增長的主要原因。他用勞動分工來解釋勞動生產率大幅提高與各種機器的發(fā)明。關于理性人，斯密用親自觀察的實例來說明自己的觀點，而不是從理論上給出假設（有一次，他在解釋制革廠的勞動分工理論時，由于注意力太集中而跌到了制革的坑里）。但是，他在書中說明勞動分工的理論時，舉的例子不是制革廠，而是他曾經考察過的制針廠。在這家制針廠，10個工人一天總共生產出48 000根針。

但是，如果把他們全都分開并獨立工作，而且他們之中沒有人接受過這項業(yè)務的專業(yè)培訓，那么每個人一天的產量肯定不到20根，甚至可能連一根針都做不出來。

由于勞動分工是國民財富的基本源泉，他提倡通過自由貿易來促進國家之間的勞動分工。《國富論》接下來分析了價格機制，他認為市場價格圍繞“自然”價格或“均衡”價格上下波動。該書的其他章節(jié)還研究了工資、利潤、企業(yè)家承擔的時間風險、利息、地租、資本與稅收等問題。關于政府的作用，他建議應該最小化：

我從來不知道那些人為了公共利益而進行政府干預會帶來什么好處。

他認為，公共部門不應該干預市場，而應該致力于保護市民、建立司法公正，以及承擔一些特定的工作，像發(fā)展教育、運輸系統(tǒng)和監(jiān)管票據信用等。

看不見的手

然而，斯密著作最重要的部分并不是他的局部分析（其中多數是正確的），而是一個至關重要的基本原理：自由是最有效率的經濟模式。他在書中得出這樣的結論，如果讓每個人成為自己利益的守護者，而且依靠自私的力量，那么，資本主義經濟就是最理想的：

他只是追求自己的利益，像在其他許多場合一樣，他受一只看不見的手的指引，去盡力達到一個并非他本意要達到的目的。