人與禽獸是同有某些活動底，不過禽獸雖有某活動而不了解某活動是怎樣一回事，于有某活動時，亦不自覺其是在從事于某活動。人則有某活動，而并且了解某活動是怎樣一回事，并且于有某活動時，自覺其是在從事于某活動。例如人吃，禽獸亦吃。同一吃也，但禽獸雖吃而不了解吃是怎樣一回事，人則吃而并且了解吃是怎樣一回事。人于吃時，自覺他是在吃。禽獸則不過見可吃者，即吃之而已。它于吃時未必自覺它是在吃。由此方面說，吃對于人是有意義底，而對于禽獸則是無意義底。

又例如一鳥筑巢，與一人筑室，在表面上看，是一類的活動，但人于筑室時，確知筑室乃所以御寒暑避風(fēng)雨。此即是說，他了解筑室是怎樣一回事。他于筑室時，他并且自覺他是在筑室。但一鳥筑巢，則雖筑巢而不了解筑巢是怎樣一回事；于筑巢時，亦未必自覺它是在筑巢。由此方面說，筑室對于人是有意義底，筑巢對于鳥則是無意義底。

又例如一群螞蟻，排隊(duì)與另一群打架，與一國人出兵與另一國人打仗，在表面上看，是同一類底活動。但人于打仗時，了解打仗是為其國爭權(quán)利，爭自由，并了解打仗是拼命底事，此去或永不回來。此即是說，他了解打仗是怎樣一回事；于打仗時，他并且自覺他是在打仗。螞蟻則雖打仗而不了解打仗是怎樣一回事。于打仗時，它亦未必自覺它是在打仗。由此方面說，打仗對于人是有意義底，對于螞蟻是無意義底。

朱子延平答問中有一條云：“問：熹昨妄謂，仁之一字，乃人之所以為人，而異乎禽獸者，先生不以為然。熹因以先生之言思之，而得其說，復(fù)求正于左右。熹竊謂：天地生萬物，本乎一源。人與禽獸草木之生，莫不具有此理。其一體之中，即無絲毫欠剩；其一氣之運(yùn)，亦無頃刻停息：所謂人（疑當(dāng)作‘仁’）也。氣有清濁，故稟有偏正。惟人得其正，故能知其本具此理而存之，而見其為仁；物得其偏，故雖具此理，而不自知，而無以見其為仁。然則仁之為仁，人與物不得不同；知人（疑當(dāng)作‘仁’）之為人（疑當(dāng)作‘仁’）而存之，人與物不得不異。故伊川夫子既言‘理一分殊’，而龜山先生又有‘知其理一，知其分殊’之說。而先生以為全在知字上著力，恐是此意也?！保ā独钛悠郊肪矶┲熳哟怂f，不盡與我們相合，但其注意于知，則與我們完全相同。