一個小時后，天空已是黑中帶紅的顏色，一幫情緒低落的人被召集到游戲室。警官站在通向走廊的那扇門前催促他們一個一個地往里面走，雖然一言不發(fā)，但神情令人望而生畏。趕來的人都無精打采，但也有幾分好奇，都用那種最無助的絕對服從的眼神看著他那張嚴肅的臉；在上面找不到安慰，又都轉(zhuǎn)向埃勒里的臉，但后者站在窗前正向陽臺外面望去。

“現(xiàn)在我們都在這里了，”警官用和他的表情相匹配的聲調(diào)說道，“坐下，讓你們的腳歇歇。這恐怕是我們?yōu)閮礆缸詈笠淮尉埤R。我們一直在玩貓捉老鼠的游戲，我要告訴你們我們玩夠了。案子了結(jié)了。”

“了結(jié)了！”舉座皆驚。

“了結(jié)了嗎？”福爾摩斯醫(yī)生喃喃道，“你的意思是說你已經(jīng)知道誰——”

“警官，”澤維爾夫人低聲說，“你還沒有找到——那個人嗎？”

卡羅夫人穩(wěn)坐不動，雙胞胎帶著幾分激動相互瞥了一眼，其余的人都屏住了呼吸。

“你們聽不懂英語嗎？”警官厲聲責問，“我說了結(jié)了。來吧，艾爾，下面的事就是你的了?！?/p>

目光都轉(zhuǎn)向埃勒里的背影。他慢慢地轉(zhuǎn)過身來?！翱_夫人，”他突然開口道，“我想，你是法國人吧？”

“我？法國人？”她迷惑地重復(fù)道。

“我在問你?！?/p>

“怎么啦——當然，奎因先生?！?/p>

“那你完全懂法語嘍？”

她在發(fā)抖，但仍試圖笑一聲?！翱伞斎?，我是在不規(guī)則動詞和巴黎俚語的環(huán)境中長大的?！?/p>

“嗯?！卑＠绽镖吳皫撞?，來到一張橋牌桌前，“讓我先聲明一下，”他語調(diào)不變地說道，“我下面所要講的，將把歷史上所謂‘聰明人’犯罪中一種最離奇的提示方法重新勾勒出來。破譯它非常困難，大大超出一般的觀察和簡單的推理的范圍，多少有些《愛麗絲漫游奇境記》的味道，但是——這里仍以事實為重，這是不容忽視的。請集中注意力，跟上我的思路?！?/p>

這個不同凡響的開場白過后是死一般的寂靜。每個人的臉上都有困惑或類似的表情。

“你們大家都知道，”埃勒里冷靜地說下去，“我們在發(fā)現(xiàn)馬克·澤維爾的尸體時，也在他的手上——順帶說一句，是他的右手——發(fā)現(xiàn)一張撕成兩半的紙牌中的一半。那是半張方塊J；毫無疑問，這是在向我們傳達指認兇手的信息。而你們或你們中的大多數(shù)人不知道的是，當那天晚上馬克·澤維爾進入他哥哥的書房，發(fā)現(xiàn)尸體并決定把半張黑桃6塞進死者手里陷害澤維爾夫人之前，死者的手上已經(jīng)有了另一張牌?！?/p>

“另一張牌？”福里斯特小姐驚叫道。

“是的。無須告訴你們這一點我們是怎么知道的，但無可爭議的事實是，馬克·澤維爾強行扳開死者的手……那是半張方塊J。”

“又是半張方塊J？”卡羅夫人小聲說。

“正是。換言之，兩個人死前都是留下半張方塊J作為指認兇手——殺死他們兩人的兇手——的提示。這是顯而易見的，因為用的是同一個提示。那么他們用半張方塊J想說明什么呢？”

他意味深長地審視著他們的臉。警官斜靠在墻上，目光灼灼。

“沒想起什么來嗎？像我所說的，這是偏離常規(guī)的。好吧，那咱們就一步一步來。這個J是頭等重要的因素。一個奇特的巧合，但并不離譜。作為兇手，當然有可能以這樣或那樣的形式與這個J產(chǎn)生聯(lián)系，但如果不是破解不充分陳述的專家，這一丁點兒線索顯然太不夠了。但一般來講，我們不是還把這個牌面讀做‘杰克’嗎？而我們這些人里又沒人叫杰克；唯一一個與此相符合的人，約翰·澤維爾，自己已成為頭一個受害者。那么，好吧，何不在花色上動動腦筋——方塊？這個方塊無疑與珠寶鉆石有關(guān)。而此時此地與此有關(guān)的，”他略作停頓，“似乎只能是那些丟失的戒指。但其中又沒有一個是鉆戒。這么一來，從表面上看，又沒有意義了。”可這時他出乎意料地轉(zhuǎn)向卡羅夫人，嚇得她緊貼在椅背上，“卡羅夫人， ‘卡羅’在法語中是什么意思？”

“卡羅？”她的眼睛睜得老大，像是兩汪池水，“怎么——”她眨著眼睛說，“它可以有很多意思，奎因先生。一塊方磚，裁縫的熨斗，門窗玻璃，方格子，等等?！?/p>

“一塊場地，棒球的本壘，很多，很多，”埃勒里冷笑道，“還有一句很重要的習語：rester sur 1e carreau，也許可以翻譯成：‘就地正法’。反正從我們芝加哥人的表達方式看，它們是很對應(yīng)的……但這些不相干的東西我們可以忽略不計?！彼匀灰豢桃膊环潘傻囟⒅难劬Γ澳敲催@個‘卡羅’還有什么意思嗎？”

她的眼睛垂了下去?！翱峙隆揖筒恢懒?，奎因先生?！?/p>

“你對法語的掌握完全是隨心所欲呀！別的都記住了，唯獨忘了‘卡羅’在法語里還表示紙牌中的方塊？”

她沉默不語。每張面孔都反映出驚恐和不安。

“可是，我的上帝呀，”福爾摩斯醫(yī)生細聲細氣地說，“這是荒唐的，奎因先生！”

埃勒里只是聳聳肩，目光沒有從正在縮成一團的女人身上移開。“我說的是事實而不是幻想，醫(yī)生。這張關(guān)鍵性的紙牌是方塊，而方塊在法語里就是‘卡羅’，我們這里確實有幾個叫卡羅的，這一點是不是對你震動很大？”

福里斯特小姐從椅子上站起來，嘴唇慘白地沖向埃勒里說：“我平生還是第一次聽到如此粗暴無禮的廢話，奎因先生！你沒有意識到你是在多么靠不住的基礎(chǔ)上旁敲側(cè)擊嗎？”

“請坐下，”埃勒里無動于衷地說，“我想我意識到的東西比你多，我尊貴的女士。說吧，卡羅夫人？”

她的十根手指像蛇一樣糾纏在一起?！澳阆胱屛艺f什么？我能說的只是——你在犯一個可怕的錯誤，奎因先生?！?/p>

雙胞胎從沙發(fā)上跳起來?！澳惆言捠栈厝ィ　备ダ饰魉鼓笃鹑^叫道，“你不能對我們的母親說——說那樣的話！”

朱利安也吼道：“你瘋了，就是這么回事！”

“坐下，小伙子們。”警官站在墻邊輕輕地說。