這年七月，清光緒帝患虧損癥，病情日益加劇，到十月時(shí)病情變得極為嚴(yán)重，西太后也患了痢疾。于是西太后就下詔召集群臣商議繼承人的問題。袁世凱之流一句話都不說，西太后十分著急，再三追問。袁世凱回答說要等慶親王回京，大臣商議后再上奏。西太后十分惱怒，就下令擬旨，命把醇親王的兒子（ 就是宣統(tǒng)皇帝 ）留在宮中。

十月二十二日，光緒帝駕崩。西太后下懿旨，命令宣統(tǒng)皇帝即皇帝位，醇親王為監(jiān)國攝政王。宣統(tǒng)皇帝是同治帝的繼任者，兼祧光緒帝。當(dāng)時(shí)北京城內(nèi)謠言四起，宮闈秘史在這里就不詳細(xì)敘述了。在光緒帝駕崩兩天后，也就是在十月二十四日西太后晏駕。兩宮先后升天，宣統(tǒng)帝繼位，登基禮在十一月十六日舉行。下詔說：

朕入承大統(tǒng)，登極禮成矣，敬謹(jǐn)恭上皇太后徽號(hào)，巨典昭垂，允宜覃莼恩澤，軍機(jī)大臣……袁世凱著賞加太子太保銜，賞用紫韁。欽此。

當(dāng)時(shí)清朝朝野上下一致認(rèn)為西太后升天之后，袁世凱肯定會(huì)有災(zāi)禍降臨。有一天，袁世凱退朝稍晚了些，就有人傳聞袁世凱已經(jīng)被杖斃，和袁世凱有關(guān)系的人都聚集到袁府探問，北洋公所門前車馬絡(luò)繹不絕。沒過多久，袁世凱回來了，大家這才各自散去，當(dāng)時(shí)真的是草木皆兵。

十二月十一日，袁世凱果然接到了被免官的詔書，詔書說：

軍機(jī)大臣外務(wù)部尚書袁世凱，夙承先朝屢加擢用，朕御極后復(fù)予懋賞。正以其才可用，俾效馳驅(qū)，不意袁世凱現(xiàn)患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱著即開缺，回籍養(yǎng)疴，以示體恤。欽此。

第七節(jié) 無官一身輕 

免官有詔書，當(dāng)時(shí)袁世凱還在朝房（ 古代官吏上朝前休息的房子 ），對此他早有耳聞，但聽到的似乎并不僅僅是免官。內(nèi)閣值日官捧著詔書告訴袁世凱說：皇上有旨。袁世凱頹然色變。還沒等念詔書，張之洞從朝房內(nèi)走出來說：“皇上因?yàn)槟隳_有毛病，下令讓你回老家養(yǎng)病了?！痹绖P等內(nèi)閣值日官讀完詔書后，連呼幾聲：“天恩高厚，天恩高厚。”袁世凱回到寓所后，張一麐馬上借故逃避。袁世凱的仆從見張一麐逃走，也都嚇得惶惶不可終日。有人說袁世凱免官詔書下了之后，袁世凱的寓所內(nèi)一片風(fēng)聲鶴唳，處處人心惶惶，不知道是不是要大禍臨頭了。

第二天早上，袁世凱謝恩完畢之后，立即乘快車趕到天津。有一個(gè)英國人海魯與袁世凱同車，曾寫過車中紀(jì)事。翻譯其中的幾句話如下：

……頭等車內(nèi)僅三數(shù)人，予覓一近暖氣處坐定。旋來一人，衣素服，發(fā)毛鬢鬢，隨從甚多，坐處與余相對。見其仆輩置似新聞?lì)愐皇谄渑?，其人遂翻閱，兩點(diǎn)二十五分，車過豐臺(tái)，閱有四十分鐘，其人端坐未行動(dòng)。旋有仆人又置似酒類一樽于幾上，車上之仆均事之甚謹(jǐn)。余察其人舉動(dòng)，異于常人，以英語詢車中檢票人，知為清國軍機(jī)大臣袁世凱。四點(diǎn)三十分，車至老龍頭，袁下汽車，即乘一華麗馬車往西行去云。