時至1885年，他已擔任直隸總督一職長達15年。由于得到“老佛爺慈禧”的恩寵，他的地位權(quán)勢非常穩(wěn)固。不僅如此，當他的政敵在朝堂之上彈劾他伙同大太監(jiān)及紫禁城中其他奉命行事之人狼狽為奸，謀求私利之時，此時的他已然令自己成為朝堂之上無可替代的人物，因此，他也得到了庇護。他處理外交事務的本領得到了一致好評，同樣的，他借鑒西方的先進方法，加以自身的努力創(chuàng)新，創(chuàng)制了北洋軍隊，這一成果能夠與他在外交方面的成就相提并論。截至這一時期，他所做的準備活動令人印象深刻，不過在實踐價值方面卻并未得到普遍認可。然而，幸運的是，這些準備活動所具備的高效能自然而然地獲得了對他頗為艷羨的國人以及大部分外國人的認同。至于在外交方面，單純從歐洲政府的代表這一角度來看，李鴻章的實際身份代表的就是中國政府：北京是商討事務的地方，而天津則是實際解決事務的地方。海軍衙門成立于1885年，當時的長官是皇帝的生父醇親王，不過此人卻手無實權(quán)，實際上的執(zhí)行長官就是李鴻章，他在過去的十年中，在這個部門，一直大權(quán)在握。在接下來的十年之后，日本人發(fā)動猛烈的進攻，李鴻章金玉其外的“紙糊巨龍”被日軍輕易地剝落了光鮮亮麗的外衣，但是李鴻章卻借此機會不勞而獲，聚斂了大量財富。

在李鴻章順心如意、四處斂財?shù)陌惨莩渥愕臅r期即將結(jié)束之前，就在老佛爺覺得應當以三眼頂戴花翎的榮譽來使他的虛榮心得到滿足之前，李鴻章，這位堅信倘若不同日本作戰(zhàn)則無法令中國作為朝鮮宗主國的狀況繼續(xù)存在下去的人，將一份奏折呈遞給圣上，內(nèi)容是請求告老還鄉(xiāng)的。在奏折中，他聲稱自己年事已高，請朝廷允許自己告老還鄉(xiāng)。當年，他已是71歲高齡，截至此時，相比于他所獲得的成就，他所經(jīng)受的失敗與厄運根本不值得一提。無論從哪個角度來看，他均已達到功成身退、辭官回鄉(xiāng)的時刻，而他的地位與事業(yè)已經(jīng)達到頂峰，應當由其他人去繼續(xù)面對那場已然在李鴻章預料之中的，勢必會將其竭盡心力弄虛作假的防御體系打破的暴風雨。然而，對于是否允許自己的心腹大臣告老還鄉(xiāng)一事，老佛爺慈禧太后卻十分猶豫，此事的難度甚至比決定讓她自己放權(quán)享受個人生活更甚。就在她還拿不定主意的時候，一場暴風雨在1894年突然發(fā)生：時隔半年之后，三眼頂戴花翎的榮譽不再屬于李鴻章了，連同成功鎮(zhèn)壓太平天國運動后賜予李鴻章的黃馬褂、紫色馬具以及其他作為帝國恩惠象征的物品都被一同褫奪了。奔涌而至的幸運的浪潮開始逆轉(zhuǎn)，此刻出現(xiàn)了迅猛的退潮；李鴻章人生旅途的最后七年，完全被哀痛與羞恥的精疲力竭充斥了。

倘若李鴻章在1893年呈遞的告老還鄉(xiāng)的奏折得到了慈禧太后的允許，抑或是，他在1892年七十大壽之際，親眼見到自己達到了榮譽的頂峰之時猝然死去，那么李鴻章則會被后人視為清政府當時最為杰出的政治家，他的生平事跡將永遠被歷史記載，流芳百世。后世之人就會自然而然地將中國繼而受到的羞恥歸因于此位領導者的逝世；他40年間持續(xù)不斷的成功則能夠作為證據(jù)以證明他擁有孤身一人就能扭轉(zhuǎn)乾坤的能力。隨著時間的流逝與事件的頻繁發(fā)生，年高體弱的李鴻章逐漸將危險與缺點暴露于對他懷恨在心的敵人的面前，惱怒異常的國民覺得李鴻章應當遭受斥責，而外國人蔑視不屑的批駁也來勢兇猛。倘若慈禧太后并未因為忠心耿耿的朋友關(guān)系對他加以保護的話，那么他絕對難逃1895年被判處極刑的命運?，F(xiàn)在我們對李鴻章生平的事跡進行研究，我們了解到，既不應當對他過度贊美，又不可以對他完全否定，無論是處于最順遂的時期還是處于最低迷的狀態(tài)，李鴻章的一言一行在實質(zhì)上均因為大的歷史環(huán)境，從而作出相應的結(jié)果，要知道，這種環(huán)境不是單獨一個人的力量可以駕馭甚至改變的。實質(zhì)上，李鴻章正是中國一眾官員的典型范例。要知道，此種外部環(huán)境是暫時的，由于它富有色彩與奇特的特點而吸引著人們的注意力，所以，它總是在某一段時間令觀察者們忽略了這一事實。令他聞名遐邇、獲得豐功偉績的環(huán)境力量已經(jīng)不在他的控制范圍之內(nèi)，甚至對于外部環(huán)境的很多方面，李鴻章已經(jīng)無法理解。