本書是英國《泰晤士報(bào)》記者布蘭德近四十年中國觀察的精粹，更是中西方有關(guān)李鴻章和晚清危機(jī)四十年歷史的經(jīng)典著作。從1900年作者在上海采訪李鴻章萌發(fā)寫作沖動(dòng)，到1917年書稿完成，經(jīng)歷了17年的時(shí)間。作者以流暢而雄辯的文風(fēng)分析了中國"19世紀(jì)的打造者"李鴻章在外交軍事變革中的得與失，并剖析了晚清官僚體系中的腐敗問題。